— Это не первый раз, когда меня хлещут, и, вероятно, не последний. Я выживу. Мне лучше поскорее уйти: Валлар пошлёт за мной людей, как только узнает, что ты меня спрятал.
— Почему?
— Потому что я знаю, где находятся основные жемчужные ложа. Или он думает, что знаю.
— А ты знаешь?
Бранд усмехнулся, осторожно натягивая через голову тунику. Он поморщился, когда грубая ткань прошлась по его воспалённой коже, а затем медленно повернулся к Геррандесу.
— Что случилось со Зверем? Кажется, он почти развалился на части..?
Геррандес улыбнулся. — В самих Глубинах, вес воды раздавил бы человека без защиты, которую дают ему мои колдовские чары. Человекоубийца так долго обитал на глубине, что его тело приспособилось к этому весу. Поэтому, когда он попытался последовать за тобой на поверхность, внутреннее давление его безобразного тела разорвало его на части.
Бранд задумался над этим ответом.
— Значит, Человекоубийца окончательно мёртв?
Колдун нахмурился. — Думаю, нет; таких тварей легче создать, чем уничтожить. Они были созданы как живое оружие, чтобы выживать там, где не может выжить ни одно обычное существо.
— И он снова заснёт.
— Да. Пока его раны не затянутся и какой-нибудь дурак вроде Валлара не разбудит его, принеся человеческую жертву.
Бранд дрожал, несмотря на тепло комнаты, и с помощью Геррандеса, пошатываясь, добрался до двери, где двое рабов помогли ему сесть на лошадь.
— Интересно, кто был последней жертвой, — размышлял Бранд. — Ведь в каком-то смысле она помогла спасти мне жизнь.
Геррандес пожал плечами. — Она была всего лишь рабыней… её звали Марим.
Руки Бранда крепко сжали поводья, и он крепко зажмурился.
— Всего лишь рабыня…
Геррандес отшатнулся от мучительной ярости, прозвучавшей в этих словах, и в тот же миг Бранд яростно пришпорил коня и умчался, мчась так, будто сам Ад преследовал его.
В глубинах, в своей гробнице, Человекоубийца видит кровавые сны…
…
Это был первый рассказ, который я продал за реальные деньги. В 1976 году, в ирландский semi-prozine, Airgedlamh. Добротная, основательная история о мечах и магии с практическим подтекстом.
Перевод — RP55 RP55
Каскад
Её звали Каскад, и я думаю, что убил её. Надеюсь, что так. Но дожди всё ещё идут, воды всё ещё поднимаются…
Впервые этот сон приснился мне месяц назад — смутная и уродливая смесь сцен и звуков, кульминацией которой стал расплывчатый образ улыбающейся Дженни, от которого я с криком проснулся. Дженни была мертва, уже два дня как мертва. Сон повторился и на следующую ночь, и на следующую, пока, наконец, я не стал бояться спать, бояться закрыть глаза и увидеть это улыбающееся лицо. Сначала я думал, что эти сны естественны для парня, чья девушка утопилась в реке под его домом, но когда она запела, я понял, что это не естественное явление, понял, что женщина, которая взывала ко мне ночь за ночью, была не моей любовью, а моим врагом.
Сны продолжались, хотя я уже не мог понять, почему улыбающееся лицо Дженни внушает мне такой ужас, и часто я просыпался от затихающих отголосков одинокой песни, доносимых холодным рассветным ветром.
И вот наступила ночь, когда я больше не мог этого выносить и откликнулся на её зов. Я стоял на берегу реки, вглядываясь в туман, и знал, что там, в низине, среди водорослей, она наблюдает за мной. Ждёт. Я вспомнил нежные глаза цвета морской волны Дженни, смотревшие на меня почти предостерегающе поверх этой застывшей, наводящей ужас улыбки, и понял, что она не успокоится, пока я не отвечу на её зов, пока не приду и не встану с ней лицом к лицу.
Когда я стоял у кромки воды, тихий голос сладко зазвучал в моих ушах, и я узнал имя своего врага: Каскад. Она позвала, и я пришёл, но с ведьмовским ножом в руке.
Я разделся до нижнего белья и взял в руку железный кинжал. Это была успокаивающая тяжесть. Проливной дождь холодил моё тело. Я осторожно шагнул в ледяную воду, поморщившись, когда густая грязь подалась под моей ногой. Я шагнул дальше в реку и вздрогнул, когда холодная вода поползла вверх по моим рёбрам. Постепенно вода поднималась вокруг меня, пока я не наклонился вперёд, и она не сомкнулась над моей головой. Я всё ещё слышал её пение.
Она была последней из расы, которая существовала задолго до появления человечества и исчезнет, когда человечество канет в небытие. Она была Каскад, последняя из водных элементалей, ундин и сирен.
Загрязнение убило её сородичей, но она заключила договор с ветроходами о долгом дожде, который будет переполнять её водные владения, пока грязь, которая была нашим домом, не уйдёт под воду, а всё человечество не утонет, чтобы снова восстать в качестве слуг в её спокойном и неизменном водном мире.