Железный Крест был восстановлен фюрером и рейхсканцлером Адольфом Гитлером 1 сентября 1939 года, причем в качестве уже не только прусской, но и общегерманской военной награды. В соответствии со своим новым, общегерманским статусом, он с 1939 по 1945 гг. выдавался не на черно-белой прусской, а на черно-бело-красной ленте цветов государственного флага Германской Империи. К концу Второй мировой войны общегерманский Железный Крест имел фактически восемь степеней:
1)Железный Крест 2-й степени (2 300 000 награждений);
2)Железный Крест 1-й степени (300 000 награждений);
3)шейный Рыцарский Крест Железного Креста (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes, 7 358 награждений) – хотя введение подобной «рыцарской», или «кавалерской», степени являлось, по сути дела, нарушением Статута Железного Креста, носившего изначально отнюдь не «аристократический», а напротив – «эгалитарный» характер;
4)Рыцарский Крест с дубовыми листьями (Ritterkreuz mit Eichenlaub) Железного Креста (850 награждений);
5)Рыцарский Крест с дубовыми листьями и мечами (Ritterkreuz mit Eichenlaub und Schwertern) Железного Креста (150 награждений);
6)Рыцарский Крест с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами (Ritterkreuz mit Eichenlaub, Schwertern und Brillanten) Железного Креста (27 награждений);
7)Рыцарский Крест с золотыми дубовыми листьями, мечами и бриллиантами (Ritterkreuz mit Goldenem Eichenlaub, Schwertern und Brillanten) Железного Креста (всего 1 награждение – полковник «люфтваффе» Ганс-Ульрих Рудель, уничтоживший пятьсот неприятельских танков и самоходных орудий);
8)Большой Крест Железного Креста (Grosskreuz des Eisernen Kreuzes – всего 1 награждение – министр авиации и Имперский маршал Герман Геринг, 19 июля 1940 года за решающий вклад «люфтваффе» в победу над Францией).
Хотя, если быть точнее, носитель (Traeger) шейного Рыцарского Креста Железного Креста, имевшего несколько большие размеры, чем Железный Крест 1-й и 2-й степени, и серебряный кант по краям, в действительности получал свой Рыцарский Крест всего один раз, а все последующие степени награды (кроме Большого Креста Железного Креста) представляли собой как бы добавления к уже полученному награжденным Рыцарскому Кресту – Дубовые листья (Eichenlaub zum Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes), то есть пучок из трех серебряных дубовых листьев, крепились к черно-бело-красной шейной ленте Рыцарского Креста; перекрещенные серебряные мечи (Schwerter) остриями вверх крепились поверх Дубовых листьев; 50 мелких бриллиантов размещались с 15 июля 1941 года лишь на Дубовых листьях, а начиная с 28 сентября 1941 года – также на крестовинах и на рукоятках закрепленных поверх «листьев» мечей. Всем награжденным этой степенью Железного Креста выдавалось по два экземпляра «Дубовых листьев» (один с настоящими, а второй – с искусственными бриллиантами).
Следует обратить внимание также на следующую кажущуюся «несуразность» (с точки зрения традиционной иерархии европейских орденских степеней). В наградной системе европейских государств и духовно-рыцарских Орденов традиционно было принято носить на шее орденские знаки 2-й и 3-й степеней («командорские кресты»), в то время, как низшая степень награды – «рыцарский» (или «кавалерский») крест носили не на шее, а на ленточке в петлице. В качестве примера можно привести носившиеся в петлице – в отличие от знаков высших степеней! – «рыцарские» («кавалерские») кресты Тевтонского (Немецкого) Ордена Пресвятой Девы Марии, Ордена госпитальеров Святого Иоанна Иерусалимского (Мальтийского Ордена), австрийского Военного Ордена Марии-Терезии или российского Военного Ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия. Что побудило Адольфа Гитлера – вопреки этой давно устоявшейся традиции! – сделать свой «рыцарский» крест не петличным, а шейным – об этом нам остается только гадать.
Кроме собственно немцев (как «имперских», так и этнических), Рыцарским Крестом Железного Креста был награжден также ряд военнослужащих стран-союзниц Третьего рейха: 18 румын, 10 итальянцев, 7 венгров, 2 испанца, 2 финна, 2 японца и 2 словака.