В годы Первой мировой войны «мертвая голова» была отличительным знаком ударных частей германской кайзеровской армии, в частности – штурмовых отрядов, огнеметных рот и танковых батальонов. Немецким огнеметчикам символ «мертвой головы» был присвоен в 1916 году лично кронпринцем (наследником Германского Императорского престола), как высший знак доблести, способствующий дальнейшему повышению боевого духа и презрению к смерти». С тех пор германские огнеметчики носили круглую черную нашивку с изображением белого черепа и костей на обшлаге левого рукава. В качестве личной эмблемы белую «мертвую голову» использовали также некоторые пилоты кайзеровской военной авиации (например, известный воздушный ас Георг фон Гантельман). Большой популярностью пользовался череп с костями также у бойцов белых добровольческих корпусов в период обороны внешних границ «веймарской» Германии и борьбы с большевизмом как внутри страны, так и в Прибалтике (1918-1923). К слову сказать, «Адамова голова» пользовалась ничуть не меньшей популярностью как в Русской Императорской армии (например, в символике 5-го Александрийского «бессмертного» гусарского полка и российской военной авиации) в 1914-1917 годах, так и в белых армиях в период Гражданской войны в России – например, в корниловских, дроздовских, анненковских частях, в войсках Булак-Балаховича, в русско-немецкой Западной Добровольческой армии генерала князя Авалова (Бермондта), в ряде казачьих частей и т.д.
А вот большевики в период гражданской войны в России вкладывали в символ черепа и костей действительно зловещий и устрашающий смысл. После неизвестно кем произведенных выстрелов в Ульянова-Ленина осенью 1918 года большевицкая ЧК развязала невиданный по зверству и жестокости «красный террор» против всех патриотов России и просто честных русских людей…под знаком черепа с костями. Описывая в своих военных мемуарах попытки одесского чекиста вербовать пленных офицеров на советскую службу, оказавшийся в большевицком узилище старшина Галицкой Украинской армии Ярич-Запильский подчеркивал: «У него на отвороте тужурки…человеческий череп с двумя костями. Это – знак чрезвычайки». Пьяная матросня творила свои злодеяния под стягом с черепом и костями с надписью «Смерть буржуям!». «Мертвая голова» красовалась и на знаменах союзника большевиков – вожака анархистов-коммунистов батьки Махно.[187] Но это так, к слову…
Использование, начиная с 1923 года, «мертвой головы» в качестве основного опознавательного знака и символа СС объясняется проще простого. Большинство эсэсовцев «первого призыва» в недавнем прошлом служило в белых добровольческих корпусах (фрейкорах), антибольшевицких и антилиберальных по своему духу (и, кстати, широко использовавших в своей символике, наряду с «тотенкопфом», также коловрат, позаимствованный германскими добровольцами, скорее всего, у финнов и латышей[188], которым они в 1918 -1919 гг. помогли избавиться от большевизма). Первоначально за основу эсэсовской кокарды был взят знак «мертвой головы» так называемого «прусского» образца, то есть в пол-оборота и без нижней челюсти[189]. «Мертвая голова» «прусского типа» использовалась в качестве эсэсовской кокарды на протяжении 11 лет. В 1934 году череп с костями этого старинного образца перешел на петлицы чинов возрожденных при Гитлере германских танковых войск (чьей наносившейся на военную технику эмблемой «тотенкопф», наряду со знаком Железного Креста, служил еще в годы Великой войны), а для СС был разработан новый, особый дизайн «тотенкопфа» (имевшего нижнюю челюсть и вообще обладавший большей анатомической достоверностью).