Мир 163 был сер и остался таким, даже после того как путешественники вышли из сумрака. С первого вздоха девушка поняла, что кроме всего прочего новый мир – крайне враждебен к чужакам, а в частности к живым чужакам. Она не могла объяснить, почему, но здесь ей стало ещё более тоскливо и неуютно, чем было прежде.
Они стояли на дне относительно небольшого котлована, словно от разорвавшейся авиационной бомбы. Даймос поёжился, оглядываясь, после чего бескомпромиссно заявил:
– Мрак.
Вестница мысленно с ним согласилась, но не высказала этого вслух, продолжая рассматривать раскинувшийся вокруг мир. С того места, где они находились, было видно немногое: серое небо, серые, местами чёрные, тучи, серые скалы и никакого намёка на существование солнца, словно тут был вечный вечер. Царил полумрак и тишина, могильная тишина. В этом мире всё было настолько мертво, насколько только могло быть, кто-то явно постарался над каждой, даже самой мелкой и незначительной деталью.
“ Сот, кто же ещё? ” – едва не усмехнулась девушка, но вовремя передумала, мало ли какую власть имел тёмный рыцарь над этим миром, может быть, он был подобен богу? Может быть, он был способен видеть их сейчас?
Ариада покрутилась ещё немного, в последний раз посмотрела назад на ворота, свитые из костей, и зашагала вперёд по едва заметной тропинке, выбираясь из котлована. Минуту спустя они уже стояли на его краю. Теперь было видно гораздо больше, но никаким разнообразием тут и не пахло. Пугающих бездонных пропастей к счастью, поблизости не оказалось.
– И куда нам теперь? – хмуро косясь по сторонам, поинтересовался заметно побледневший юноша.
– Думаю, по вон той дорожке, в карте ничего толком не сказано, да и примет тут не найдёшь.
– Ясно, идём в мире мертвецов, сами не зная куда, весёленькая перспектива, – пробурчал Даймос себе под нос.
– Не бойся, если встретим какого-нибудь мертвеца – сможем спросить у него дорогу, – попробовала пошутить вестница, но её спутник лишь кисло улыбнулся и побледнел сильнее прежнего.
Ариада постояла ещё пару минут, давая отдых ноющим мышцам, и, наконец, решительно зашагала по тропинке, выложенной шершавыми каменными глыбами.
“ В любом случае мы уже добрались досюда и я намеренна спросить у Сота. Не может же мне постоянно не везти? Хотя, может быть, эта неудача станет для меня последней? Интересно, каково это обладать властью – убивать одним лишь словом? Может быть, это только слухи? Хотя Пирсефиерик вряд ли тогда обратил бы на это внимание ”.
– Даймос?
– Да?
– Просто предупреждаю, на всякий случай, когда мы встретим Сота, следи за тем, что говоришь о нём, о его мире и о мертвецах вообще. Он может убивать словом.
– Хорошо. Я итак уже понял, что все переговоры ведёшь ты, а я сижу и помалкиваю, чтобы нас нечаянно не убили.
Девушке послышался неприкрытый сарказм, но юноша сейчас был не в таком состоянии, чтобы особенно заботиться об этом.
“ Вот это я и говорила ” – удручённо подумала певица: “ Он напуган до такой степени, что может случайно ляпнуть что-нибудь эдакое… почему же я в таком случае совсем не боюсь? Я боялась тогда, когда дракон хотел изнасиловать меня, но сейчас, шагая на встречу с тем, кто может убить меня одним словом, я спокойна. Почему? ”
Продолжая копаться в своей противоречивой душе, вестница размеренно шагала вперёд. Маг земли плёлся следом, ежеминутно оглядываясь по сторонам и вновь утыкаясь взглядом в каменную дорожку под ногами.
Так продолжалось часа два, пока они не вышли к местному сторожевому пункту. Ариада ничуть не удивилась, когда заметила призрака облачённого в древние латы, что стоял на посту. Точно таких же воинов девушка видела и во время нападения армии Сота на Базар. Призрак равнодушно взирал на путешественников, которые неспешно приближались к нему. Рука воина, не существовавшая в реальном мире, сжимала рукоять огромного двуручного меча и была пока что неподвижна.
– Здравствуйте, – приветливо взмахнув в воздухе ладошкой, произнесла вестница, останавливаясь в паре метрах от умертвия. Тот не ответил, но повернул голову к ней, будто ожидая продолжения.
“ Интересно, он не обиделся? Я ведь пожелала ему здоровья, а он не вполне живой… ” – мимоходом промелькнуло в мозгу Ариады, но отступать уже было некуда.
– Извините, за беспокойство, мы ищем Сота, не подскажите, где он живёт?
“ Ну вот, опять, я спросила: где он живёт… но если бы я сказала: обитает, было бы это лучше? ” – девушка замерла, ожидая реакции.
Воин-призрак стоял, заторможено соображая, настолько долго, что певица засомневалась, понял ли он её? Но вот, наконец, последовало действие со стороны умертвия. Он развернулся к вестнице спиной и зашагал вперёд.
– Он что решил нас проводить? – на ухо Ариаде прошептал Даймос.
– Наверное, – неуверенно отозвалась девушка, пожимая плечами, и поспешила следом за необычным провожатым.
Продолжая следовать за призрачным рыцарем, Ариада и Даймос взобрались на очередной каменистый пригорок, и перед ними открылась панорама огромной безжизненной долины, расположившейся на дне огромного кратера. В центре этой скалистой ямины распростёрся огороженной чёрной стеной мрачный городок и величественный замок.
Тропинка, ведущая вниз к воротам, спиралью закручивалась по краю котлована. Был, конечно, способ спуститься значительно быстрее, для этого певице достаточно было только развернуть крылья и слететь вдоль почти вертикальных скал, но девушка решила, что лучше будет всё-таки пройтись пешком, особенно учитывая никуда не девшееся утомление после схватки с драконом.
Дорожка же без всяких происшествий вывела троицу прямо к мощным воротам этого города мёртвых. Только сейчас, находясь на одном уровне с фундаментом, вестница смогла оценить его размеры и архитектуру. Для путника, спускающегося сверху, замок и окружающие его постройки, были всего-навсего не слишком большими строениями, ничем особенно не примечательным, но отсюда всё представлялось совсем по-другому.
Город был окружён ровным квадратом стен, на каждом углу которых высилась башня-шпиль. Ариаде сразу же вспомнились башни в мире Готика, лишь они могли сравниться в целеустремлённости с этими четырьмя чернильно-чёрными копьями, увенчанными наконечниками в виде перевёрнутых крестов. От подножия казалось, что они неистово бьют прямо в серую мглу небес.
По верхнему краю фортификации тянулись зубья с узкими прорезями, но девушка не знала, от кого может ожидать нападения Сот и ожидает ли? Скорее это походило на привычку строить надежные укрепленья, нежели было вызвано реальной необходимостью.
Двухстворчатые ворота, защищённые спереди подъёмным мостом через ров с чёрной, как смоль водой, а сзади двойной решёткой распахнулись навстречу путешественникам. Громыхнул рухнувший на скалу мост, закрутились шестерни, звякнули цепи. Решётки поползли вверх одна за другой. Даже певице стало не по себе, что уж говорить об её спутнике, едва не вцепившемся своей заступнице в руку.
Призрак-сопровождающий первым ступил на мост и равнодушно зашагал вперёд. Девушка поспешила за ним, крутя головой. Город был мёртв – никаких прохожих, никакой жизни, одни лишь стражи в доспехах и немногочисленные призраки, алчно смотрящие на живых, своими горящими ненасытным голодом глазами. Провожатый провёл путешественников через тёмный город и остановился перед воротами замка.
И вновь закрутились невидимые механизмы, распахивая тяжёлые створки врат и поднимая двойные решётки. Навстречу из замка вылетела призрачная эльфийка. Рыцарь-страж поклонился ей и, развернувшись, зашагал назад на свой дозорный пост. Призрак внимательно всмотрелась в глаза Ариаде, потом, ни говоря не слова, развернулась и поплыла за внутреннее кольцо стен.
Дворик был мрачен и центральное место в нём, в противовес замкам живых, занимал тёмный собор. Огромное строение с вычурной символикой смерти. Вокруг внутренних стен располагались ещё какие-то строения, но по сравнению с собором они не представляли не малейшего интереса. Призрачная эльфийка пропала так же неожиданно, как и появилась, но вестница не обратила на это внимания, продолжая во все глаза рассматривать мрачное здание.