Низким уровнем жизни и обездоленностью народа можно объяснить не только рост национализма, но и превращение Дагестана в притягательный регион для проникновения исламского фундаментализма — ваххабизма. Программа фундаменталистов, помимо возвращения к «чистому исламу», включает положение о построении исламского теократического государства в виде халифата и регулирование всех сфер социально-экономической деятельности человека исключительно на основе Корана и шариата. Первоначальная привлекательность ваххабитов в Дагестане связана и с тем, что они добивались жесткого соблюдения закона и твердого порядка, ликвидации коррупции и самоуправства чиновников.
Распространение ваххабизма в Дагестане связано с деятельностью саудовских миссионеров. Помимо крупных городов, ваххабизм получил распространение и в горных районах Аварии. К этой религии склонились некоторые джамааты селений Сантлада, Кванада и Тлондода. Группы ваххабитов появились также в Гунибском, Казбековском и Цумадинском районах. Для определенной категории ваххабитов вооруженный джихад (газават) представляется необходимым и оправданным средством достижения конечной цели — воссоздания единого исламского государства от Каспия до Черного моря.
Ваххабитские экстремисты Дагестана приняли активное участие в чеченской войне, помогая «братьям по вере». Вернувшись из Чечни, они объявили вооруженный джихад против «неверных» под лозунгами отделения Дагестана от России и создания «Кавказской исламской конфедерации». Эталоном государственного устройства для них являлось афганское религиозно-политическое движение «Талибан». Симпатии населения вызывало и осуждение ваххабитами жажды накопительства и стремления «политэлиты» к роскоши. Они выступают за скромность в быту и поведении, против обременительных обычаев и обрядов, например пышных свадеб и обременительных похорон, требующих больших средств. Подобные установки ваххабитов встречали понимание людей, которых реформы в стране сделали нищими. По этой причине около 3 % мусульман Дагестана обратились к ваххабизму как к духовной опоре, которая наиболее соответствует их социальному уровню и моральным представлениям.
Слабое влияние ваххабизма в Дагестане можно объяснить агрессивностью этой инородной и чуждой для местных традиций религии. Возымело свое действие и активное противостояние ваххабизму со стороны Духовного управления мусульман Дагестана, которое еще в зародыше распознало опасность фундаменталистов и добилось ограничения, а затем и запрещения в 1999 г. этого религиозного течения.
Наиболее агрессивная часть ваххабитов наглядно проявилась во время агрессии объединенных сил чеченских боевиков в августе 1999 г. в Цумадинский, Ботлихский и Ахвахский, Новолакский районы. Жестокие расправы, устроенные боевиками над единоверцами этих районов под лозунгами насаждения «чистого ислама», продемонстрировали сущность идеологии ваххабизма. Мусульмане после этих событий не только отшатнулись от ваххабитских лозунгов, но и имели возможность представить себе драматические последствия их правления в регионе.
Следует особо отметить и причины, побудившие боевиков Басаева предпринять вторжение в горные районы Дагестана.
Очевидно, что возможность подобного вторжения без надежды на поддержку со стороны местных ваххабитов исключалась полностью. А местные экстремисты рассчитывали, видимо, на социальное напряжение и недовольство местного населения тяжелым своим положением после реформ. Однако социальные невзгоды горцев отошли на задний план, когда встал вопрос о свободе и независимости Родины. Они мужественно выступили на защиту родной земли против экстремистов, основной целью которых является отделение Дагестана от России и создание исламского государства.
В целом социально-экономическая обстановка, сложившаяся в стране с началом перестройки и так называемой «демократизации» общества, является следствием тех методов, которыми осуществлялся переход страны от социализма к капитализму. Если подобный поворот можно объяснить тем, что социализм не выдержал конкуренции с капиталистической формацией и рыночной экономикой и находился на стадии развала, то формы и методы перестройки не поддаются разумному объяснению. Обворованный новыми хозяевами народ не только лишился привычной социальной ниши, но и разочаровался в провозглашенных демократических принципах.