А тем временем, 9 января противник начал высаживаться в заливе Лингайен, захватив к концу первого дня значительный плацдарм. За три дня до этого силы 1 -го и 2-го Воздушных Флотов начали эвакуироваться на Тайвань и теперь рассматривался вопрос об ударе 721-й авиагруппы с этого острова по американским кораблям у Лусона.
К концу января планировалось отправить в Синчжу на Тайване 30 «Ока», в Сингапур – 40, на Окинаву – 50, и еще по 27 в Каноике, Ацуги, Шанхай и на остров Хайнань. 20 января главнокомандующий Объединенным Флотом отдал приказ о передислокации 11-го авиасоединения на южную оконечность Кюсю и на новую базу в Каноя и на близлежащие аэродромы начали перебрасывать G4M, истребители, персонал и летчиков.
10 февраля Главный штаб флота передал 11-е авиасоединение в состав 5-го Воздушного флота, который должен был согласовывать свои действия с 3-м Воздушным флотом, занятым в обороне собственно Японских островов. Кроме того, был создан 10-й Воздушный флот, состоявший из учебных подразделений и нацеленный на выполнение самоубийственных атак для окончательного разгрома американских надводных сил на угрожающих направлениях. В это время японцы располагали 162 крылатыми ракетами, 72 носителями и 108 истребителями сопровождения.
Бои на Филиппинах, помимо разрыва в японских морских коммуникациях и значительного сокращения поставок сырья в метрополию (в частности, нефти), привели к значительным потерям авиации, что, в сочетании с провалом программы подготовки летного состава, делало ее неспособной эффективно использоваться обычным способом. Наступил период тотального применения тактики «специальных атак», поскольку иного способа оказать решительное противодействие ожидаемому американскому вторжению на ближайшие к Японии острова не существовало (японское командование верно рассчитало, что высадки десантов на Формозу и Рюкю будут отложены до окончания десантных операций на Филиппинах). Остров Иводзима являлся одним из ключевых пунктов, захват которого, по сути дела, завершал блокаду Японии с моря и воздуха и давал возможность американцам оказывать на острова метрополии неослабное воздушное давление. На острове имелось три аэродрома и основные объекты Хонсю находились в пределах радиуса действия американских эскортных истребителей, которые могли бы базироваться на Иводзиме после ее захвата, а кроме того, там могла быть обеспечена возможность посадки поврежденных В-29, действовавших с Марианских островов.
В результате попадания «камикадзе» 21 февраля 1945 г. тяжелые повреждения получил авианосец «Саратога», из экипажа которого погибли 123 человека и 192 были ранены, кроме того были уничтожены 42 самолета (вверху).
Особенно катастрофические последствия имели удары «камикадзе» для небольших эскортных авианосцев, строившихся на основе обычных транспортов типа «Либерти» и не имевших практически никакой конструктивной защиты (внизу).
Японцы, в свою очередь, не рассматривали Иводзиму как жизненно важный пункт, и в его обороне предполагалось использовать только местные силы и ограниченное число «камикадзе».
14 февраля взлетевший с Иводзимы патрульный самолет обнаружил к западу от острова Сайпан двигающуюся на север группу кораблей противника, а на следующий день разведчик с базы Кисарацу доложил о приближающихся с юга к острову Иводзима надводных силах союзников, не уточнив их состав.
16 февраля начался интенсивный обстрел и удары с воздуха по острову, одновременно бомбардировкам подвергся район Токио- Йокогама. Одним из объектов атаки налетов стала база в Каноике, где располагалась 722-я авиагруппа, ставшая учебным центром по подготовке пилотов «Ока». В этот роковой день туда перелетели 24 G4M2e капитана Нонака из 721-й группы для проведения учебных ночных полетов. 722-я группа, получившая название «Тацумаки» («Торнадо») в этот момент бездействовала из-за отсутствия горючего, причем на территории базы в укрытиях располагалось более 130 самолетов. Авиаудары начались внезапно, поскольку служба оповещения прозевала противника, подходившего к целям на малых высотах, и Нонака, надеявшийся получить предупреждение, хотя и предвидел скорый авианалет, засиделся в дружеской компании допоздна и не поднял в воздух свой отряд. Стоявшие вне укрытий «Бэтти» были практически все уничтожены.
После предварительных рейдов палубной авиации, 19 февраля началась высадка американского десанта, положив начало невиданному доселе по своей жестокости сухопутному сражению на Тихоокеанском театре военных действий. Благодаря сложному рельефу местности, развитой оборонительной системе, в том числе и подземной, ни бомбардировка с воздуха, ни обстрелы с моря не приносили желаемого результата и поэтому к моменту прекращения организованного сопротивления 16 марта американцы потеряли около 21 тысячи человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести.
В первый же день боев в контратаку была брошена 752-я авиагруппа, дислоцированная в Каноя, три самолета которой нанесли удар по американским судам вблизи острова, но успеха не добились. Через день, 21 февраля, японская авиация предприняла решительную атаку, когда 704-й отряд 752-й авиагруппы в составе семи G4M вылетел с базы Кисарацу и во взаимодействии с палубными самолетами А6М, D4Y и B6N, базировавшимися на японских островах и входившими в состав 2-го Воздушного флота, получившего пышное название «Императорский щит», сумели потопить эскортный авианосец «Бисмарк Си» и повредить ударный авианосец «Саратога», эскортный авианосец «Яунга Пойнт» и четыре транспорта.
704-й отряд бомбил американский плацдарм 23-го и 24-го февраля, предпринимал ночную торпедную атаку на корабли противника 28 февраля, занимался постановкой мин 5 марта и бомбил захваченный американцами аэродром на острове. 25 марта аэродром бомбила 706-я авиагруппа, имевшая в строю самолеты G4M и Р1Y. Существенной роли в обороне Иводзимы эта активность японской авиации не сыграла и союзники к середине марта планировали начать десантную операцию против о. Окинава – удобного плацдарма для дальнейшего продвижения, обладавшего множеством мест для устройства аэродромов, прекрасными якорными стоянками и значительной территорией. Американские объединенные экспедиционные силы, готовившиеся принять участие в этой самой крупной в истории войны на Тихом океане десантной операции, насчитывали 1213 кораблей, 564 авианосных самолетов и 451 тыс. солдат, а кроме того, выделенные силы прикрытия имели в своем составе 82 корабля и 919 самолетов. Близость острова к собственно Метрополии, где сконцентрировались остатки авиации и флота, представляла серьезную угрозу всей операции, не говоря уже о 120 тыс. гарнизоне, занимавшем хорошо укрепленные позиции. Японцы, со своей стороны, понимая катастрофические последствия потери Окинавы, готовились бросить в бой большую часть своей авиации используя тактику «специальных атак». При этом некоторые армейские авиачасти были подчинены Главнокомандующему Объединенным флотом!
9 марта экипаж разведывательного самолета с острова Трук доложил, что на якорной стоянке Улити (Каролинские острова) скопилось большое количество боевых кораблей противника. Японское командование решило нанести упреждающий удар, чтобы хоть как-то отсрочить американское наступление. И два дня спустя в воздух поднялись 24 самолета Р1Y, вооруженных 800 кг бомбами. Эти бомбардировщики из 762-й авиагруппы, входившей в состав «Т-Бугай», вылетели с авиабазы Каноя для совершения таранных ударов, причем половина из них заблудилась, несмотря на то, что группу вела летающая лодка Н8К. Густой туман в районе цели помешал атаке и в результате лишь один смертник сумел повредить авианосец «Рэндольф».
Отсутствие информации о намерениях противника вынуждало японское командование отдавать противоречивые приказы, что создавало неразбериху и снижало боеготовность частей. Еще 17 марта начался поиск противника и к середине ночи воздушная разведка, проводившаяся 801-й авиагруппой с использованием четырехмоторных гидросамолетов Н8К и колесных разведчиков C6N, снабженных радиолокаторами для поиска надводных целей, обнаружила подходящее 58-е оперативное соединение американцев. Следует отметить, что этой авиагруппе был придан и 703-й отряд, имевший в строю 10 самолетов G4M, размещенных на базах Оита и Каноя.