Чрезвычайно агрессивные действия истребителей сопровождения привели, в частности, к тому, что «разрушители» не смогли подняться на оперативную высоту и вынуждены были «подбирать» «выпадавшие» из общего строя повреждённые бомбардировщики, когда те опускались ниже 5000 м. Но и в этой обстановке авиаторы обеих групп в промежутке между 11:50 и 12:40 записали на свой счет 20 сбитых В-17 (по 10 на каждую). Лучшим был без сомнения экипаж офицера штаба II/ZG26 лейтенанта Рудольфа Дассова, который на своем Me410B-1/U2/R5 с восемью 20-мм пушками MG151/20EcMoгуничтожить две «Летающих крепости». Одну в 11:55 севернее Кольберга на высоте 4500 м, а вторую севернее Каммина в 12:05 в том же эшелоне. Однако эта активность вскоре привлекла внимание пилотов «Мустангов» и в последовавших боях II/ZG26 потеряла восемь истребителей, a III/ZG26 — три.
В целом результаты этого сражения были чрезвычайно тяжелы для обеих сторон американцы потеряли 85 В-17 и 27 В-24 (ещё 11 самолетов приземлившихся в нейтральной Швеции), эскорт не досчитался одного Р-38, четырех Р-47 и девяти Р-51. Немецкие потеряли 56 истребителей, а 17 машин были поврежденны; 36 летчиков были убиты и 17 ранены.
13 апреля над Балканами смогли отличиться экипажи Ме410 из состава ZG76, которые без потерь со своей стороны сбили два В-17, семь В-24 и один «Мустанг». Лучшим в тот день был экипаж унтер-офицера Фольке, из состава 4/ZG76, уничтоживший над Будапештом два «Либерейтора». В целом же пилоты Люфтваффе вместе с венгерскими летчиками-истребителями смогли сбить 46 В-17, 27 В-24, пять Р-47, один Р-38 и три Р-51. Хотя тяжелые истребители не понесли в том вылете потерь, плата за этот успех оказалась довольно дорогой: 41 одномоторный истребитель был уничтожен, 14 повреждены. Правда, потери в лётном составе были сравнительно невелики: 10 убитых и 13 раненых.
Лейтенант Фрёс (второй слева) из состава 2/ZG26 на фоне главного калибра своего Me410B-2/U4 — 50 — мм пушки ВК5. Ствол пушки украшают отметки трёх В-17 сбитых в апреле 1944 г., но ещё до конца месяца к ним добавится четвёртая.
Ме410В-1/U-4 с 37 — мм автомтическими пушками ВКЗ,7 из состава штабного звена 1I/ZG26. Аэродром Кёнигсберг- Немарк, весна 1944 г.
Между тем начавшееся со второй половины апреля существенное улучшение погоды над Западной Европой ещё больше осложнило деятельность экипажей тяжёлых истребителей, которым всё чаще приходилось вступать в схватки с «Лайтнингами», «Тандерболтами» и «Мустангами». Если с первыми Ме410 оснащенные системами MW50, еще могли поспорить на высотах до 6000 м, то два последних обладали, безусловно, лучшей скороподъёмностью и маневренностью во всём диапазоне высот. Правда, ниже 5500 м Ме410 с системой MW50 был быстроходнее примерно на 20–25 км/ч, но реализовать это преимущество, впрочем, как и превосходство в огневой мощи, могли только очень опытные пилоты, а их в составе Люфтваффе с каждым днём становилось всё меньше.
Одним из них таких асов был унтер-офицер Фольке из состава 4/ZG76, который 13 апреля смог сбить над Будапештом два В-24, а 23-го числа расстрелял Р-38. Поверженная «молния» была четвёртым по счету вражеским самолётом, уничтоженным этим экипажем в апреле 1944-го. В тот же день отличился и экипаж унтер-офицера Бродце из этой же эскадрильи, который также записал на свой счет уничтоженный «Лайтнинг». Два «Мустанга», пилоты которых неосмотрительно вели себя в воздухе, стали добычей пары Ме410 из состава 5/ZG76 (командиры экипажей — унтерофицеры Нёхайн и Торнов).
Достаточно высокий уровень боевой подготовки продемонстрировали пилоты III/ZG26, уничтожившие в ожесточенном бою 24 апреля восемь «Мустангов»! Правда, успех этот дался дорогой ценой: четыре Ме410 были сбиты американцами и еще шесть повреждены. В обломках четырёх уничтоженных двухмоторников нашли свою смерть и восемь авиаторов.
Тем временем, в дополнение к налётам на машиностроительные заводы, союзники «реанимировали» так называемый «топливный план». Его идея была сформулирована ещё осенью 1940 г. в недрах британского Бомбардировочного Командования, которое предполагало в течении первых месяцев 1941 г. уничтожить воздушными ударами девять (из 17) самых крупных нефтеперегонных заводов Германии, что должно было, по мысли английских аналитиков, привести к снижению выпуска жидкого горючего на 80 %. Предполагалось, что реализация этого «проекта» уже к июню 1941 г. вызовет топливный кризис в германской военной машине. Однако тогда из-за недостатка средств нападения и их несовершенства реализовать это начинание не удалось. Теперь же, спустя три года, союзники располагали соответствующими «инструментами». Безусловно, теперь молниеносного эффекта никто не ждал, тем более что за прошедшие годы германская промышленность достигла больших успехов в производстве синтетического горючего, о чем, кстати, союзники были довольно неплохо осведомлены. Разросшаяся отрасль теперь в принципе не могла быть уничтожена быстро, но и потребности германских вооруженных сил неизмеримо возросли в связи с начавшимся в 1943 г. значительным ростом военного производства.
Последствия налетов на топливные центры Люфтваффе, и в первую очередь части тяжёлых истребителей, начали ощущать очень быстро. Причина была проста: даже в наиболее благоприятные для Германии периоды войны в стране постоянно ощущалась нехватка горючего. Теперь же она быстро становилась катастрофической. К тому же в главном штабе Люфтваффе рассудили, что раз эффективность тяжелых истребителей не превосходит «КПД» одномоторных «мессеров» и «фокеров», а количество горючего они требуют примерно в два-три раза больше, то и выделять им топливо надо по остаточному принципу. При этом было напрочь забыто, что лишь гармоничное взаимодействие всех средств ПВО позволяло наносить воздушным армадам союзников серьёзные потери. Смена приоритетов привела к частичной парализации боевой работы групп «разрушителей», на восстановление которых были затрачены немалые усилия.
А накал боёв над Западной Европой продолжал нарастать. 12 мая 8-е и 15-е американские ВВС нанесли комбинированный удар, сбросив на промышленные центры Германии и Чехословакии 1700 тонн бомб. Наряду с авиагруппами одномоторных истребителей, в отражении налетов приняли участие и все три группы ZG26. Однако на этот раз пилоты союзных истребителей (наряду с американцами на этот раз в сопровождении стратегических бомбардировщиков участвовали и эскадрильи британских «Мустангов». — Прим. авт.) не позволили группам «разрушителей» оказать заметное влияние на ход сражения. Правда, необходимо отметить, что последние потеряли всего лишь пять Ме410 (все из состава II/ZG26), но зато и сами не могли похвастать большими успехами, уничтожив всего лишь четыре В-17 и два В-24. Правда, итоговые цифры по прежнему показывали, что Люфтваффе еще могут наносить серьезный урон противнику: на свои аэродромы не вернулись 95 «Летающих крепостей», девять «Либерейторов», пять «Тандерболтов» и девять «Мустангов». Тяжелые потери понесли и немцы, не досчитавшиеся 80 истребителей и 28 пилотов. Еще 22 машины были повреждены, а 22 лётчика — ранены.
Не лучшим для групп тяжёлых истребителей был и следующий день, 13 мая, когда вылетевшая на отражение очередного налёта II/ZG26 потеряла восточнее франкфурта-на-Одере в схватке с «Мустангами» шесть Ме410, хотя пилоты американских истребителей получили подтверждение на дюжину сбитых. Как бы там ни было, но «скакунам» фактически удалось сделать главное — сорвать атаку «четырестодесятых» на «боевые коробки» «Летающих крепостей». «Дотянуться» до последних удалось только экипажу кавалера «Рыцарского креста» обер-фельдфебеля Вольфганга Мартина, протаранившего на своём уже горящем Ме410 американский четырехмоторный бомбардировщик. Свою высокую награду Мартин получил еще 30 декабря 1942 г., сражаясь в составе 12/KG3 на Ju88. Покинув вместе со своим оператором падающий истребитель на парашютах, отважный экипаж был расстрелян в воздухе американскими истребителями. К моменту гибели на счету Вольфганга Мартина было свыше 300 боевых вылетов, до 70 уничтоженных советских танков и не менее 25 железнодорожных составов.