Техперсонал готовит оружие к пристрелке и выверку прицела на Me410B-2/U2 из состава I/ZG26. Помимо стрелково-пушечного вооружения истребитель несет и четыре трубчатые направляющие для 210-мм реактивных снарядов. Применение последних в изменившихся условиях начала 1944 г. на тяжёлых истребителях считалось уже неэффективным. На снимке внизу запечатлен шестипушечный Me410B-2/U2/R5. Отдельные экземпляры этой модификации несли по восемь 20-мм стволов.
Очередного крупного успеха экипажи Ме410 смогли добиться 29 мая, когда бомбардировщики 8-х ВВС атаковали Шверин, Винер-Нейштадт, Фалкенбург и Валлерсдорф. Тогда экипажам всех трёх групп ZG26 удалось сбить 14 «Либерейторов» и два «Мустанга». Восемь из бомбовозов вместе с обоими американскими истребителями пришлись на долю I/ZG26, пять — на II/ZG26 и один сбила III/ZG26. Американцам удалось реально уничтожить лишь четыре Ме410 и два повредить. В то же время в своих донесениях пилоты «Мустангов» претендовали на «семь Me-110 и пять Ме-410», а наивысшего результата в тот день добился 2-й лейтенант Дейл Спенсер из состава 361-й истребительной группы (9,5 побед к концу войны), получивший подтверждение на четыре сбитых Ме410. Впрочем, уже на следующий день «Мустанги» «вернули долг» немецким лётчикам, буквально растерзав выходившую в атаку на «Летающие крепости» 2- ю эскадрилью I/ZG26, которая потеряла семь самолётов. Впрочем, сражались они отнюдь не с бессловесными овечками, а потому, несмотря на внезапность нападения, немцы успели сбить один В-17 и два Р-51.
13 июня отличилась I/ZG76 сбившая в окрестностях Мюнхена восемь «Либерейторов» и потерявшая при встрече с «Мустангами» только два Ме410. Наибольший успех в тот день выпал на долю экипажа унтер-офицера Рейбера из состава 3-й эскадрильи этой группы, уничтожившего два бомбардировщика. 16-го числа к ним добавился «Мустанг», сбитый огнем дистанционных установок оператором экипажа. Тогда же отличился экипаж лейтенанта Нихатча из состава 4/ZG76, записавшего на свой счёт два В-24, которые упали в окрестностях Вены.
Судя по имеющейся в распоряжении автора информации, пик успехов частей, оснащенных Ме410, пришелся на 20 июня 1944 г., когда экипажи I и II/ZG26 сбили 32 В-24 и пару Р-51. Лучшим в тот день был экипаж офицера штаба второй группы лейтенанта Рудольфа Дассова, который на своём восьмипушечном Ме410В- 1/U2/R5 сбил три «Либерейтора» над островом Рюген. Два экипажа — лейтенанта Манштейна из состава 2/ZG26 и обер-фельдфебеля Ниерхауса из 6/ZG26 — сбили по два В-24. Надо отметить, что появление немецких тяжелых истребителей, по-видимому, оказалось неожиданным для пилотов истребителей сопровождения, так как обе группы практически не понесли потерь (один сбитый и два поврежденных явно погоды не делали), а в списках побед американских асов за этот день заявки на уничтоженные немецкие истребители практически отсутствуют. Так, один Ме410 пополнил счет офицера штаба 4-й истребительной группы подполковника Джеймса Кларка-младшего (11,5 побед к концу войны), а второго поделил со своим ведомым командир 487-й истребительной эскадрильи майор Джордж Прэди (25,83 победы к концу войны).
Как бы там ни было, но американцы всё же отплатили ZG26, нанеся в тот же день штурмовой удар по ее аэродрому базирования, в результате чего довольно значительное количество самолётов было повреждено и на следующий день удалось поднять только 1 — ю и 6-ю эскадрильи, экипажи которых сбили семь «Летающих крепостей». В то же день над Веной Ме410 из состава II/ZG76 сбили два «Либерейтора» и два «Мустанга».
Серьёзным испытанием для пилотов противоборствующих сторон стало 26 июня. В тот день 15-е ВВС осуществили налет на нефтеперерабатывающие заводы под Веной. Ошибка офицеров станции наведения, привела к тому, что поднятые на перехват Ме410 из состава I и II/ZG76, пробив облачность, внезапно оказались буквально на «пистолетной» дистанции от 36 «Либерейторов» 455-й бомбардировочной группы. Находившиеся в полной боевой готовности американские экипажи туг же открыли точный огонь и шедшие в авангарде два десятка истребителей I/ZG76 попали под шквал крупнокалиберных пуль. Почти мгновенно вспыхнули три Ме410B-2/U2, несколько повреждённых машин тут же отвернули и со снижением пошли к своему аэродрому. Фактически атака 1 — й и 2-й эскадрилий была сорвана, однако экипажи шедшей несколько позади 3-й эскадрильи располагали несколько большим запасом времени для оценки обстановки. Возглавляемая обер-лейтенантом Бисшоффом эскадрилья пошла в атаку и смогла сбить пять В-24. Успешнее действовала II/ZG76, экипажи которой, пробив заслон американских истребителей и уничтожив трёх «янки» (один «Лайтнинг» и два «Мустанга»), успешно атаковали строй «Либерейторов» и сбили пять из них. Последними сказали своё веское слово пилоты 3/ZG76, сбившие четыре В-17. В этой схватке отличился экипаж обер-фельдфебеля Затцингера, уничтоживший две «Летающих крепости».
В течение следующей недели экипажи ZG76 смогли сбить 13 В-17, восемь В-24, а также по одному Р-38 и Р-51. Среди отличившихся необходимо назвать экипаж унтерофицера Оёллса из состава 5-й эскадрильи, уничтожившего 30 июня два «Либерейтора». Такого же успеха добился 2 июля экипаж командира 1-й эскадрильи обер-лейтенанта Киршфельдера, уничтоживший два В-17, но лучшим в тот день был экипаж унтер-офицера Аренса из этого же подразделения, сбивший три «Летающих крепости».
Однако финал близился и 7 июля экипажи Ме410 из состава ZG76, пожалуй, впервые понесли серьезные потери. В тот день соединение «Либерейторов», прикрываемое «Лайтнингами», атаковало нефтеперерабатывающие заводы в Халле и Бернбурге. Стартовавшие на перехват FW190 задержались и появившиеся первыми Ме410 из состава I/ZG76 вступили в тяжелый бой с P-38J из состава 20- й истребительной авиагруппы. Будучи выше, американцы не упустили свой шанс и успешно атаковали набиравшие высоту Ме410. Этот превентивный удар возглавил лучший ас 20-й авиагруппы капитан Джеймс Моррис (семь побед), но именно на его «Молнии» сосредоточили огонь своих 13,1-мм установок FDLS почти половина немецких стрелков-операторов и, спустя несколько секунд, его Р-38 был сбит. Тем не менее успех был целиком на стороне американцев: уже после первой атаки немцы потеряли семь «мессеров». Наибольшего успеха добилась 38-я эскадрилья, на счет которой были записаны три сбитых и четыре поврежденных «ганса». Понятно, что в этих условиях два сбитых немцами бомбардировщика погоды не делали.
На следующий день над нефтеперерабатывающими заводами в районе флорисдорфа оставшаяся часть I/ZG76 почти целиком была уничтожена. За четыре сбитых В-24 из состава 465-й и 466-й бомбардировочных авиагрупп, а также один Р-38, уничтоженный экипажем унтер-офицера Шмитта, она заплатила восемью Ме410А-1, A-2/U2, B-1/U2 и B-2/U2. Не лучше себя чувствовали и экипажи II и III/ZG76, по аэродромам базирования которых с регулярностью часового механизма работали истребители-бомбардировщики союзников. Результаты этих ударов не замедлили сказаться — фактически с конца июня 1944 г. деятельность обеих авиагрупп была парализована.
Горящий «Либерейтор» над Веной. Лето 1944 г.
Ме410 из состава 4/ZG26 на аэродроме Кёнигсберг-Немарк. Обратите внимание на различные типы камуфляжа.
К лету 1944 г. уже всем было очевидно, что Германия проигрывает войну. Понимали это и пилоты I/ZG76, которая перевооружалась на Ме410 в Чехословакии.
Командир I/ZG26 обер-лейтенант Джинни в кабине своего Ме410. Обратите внимание на небольшое зеркало заднего обзора, укрепленное на переплёте фонаря,
Июль 1944-го стал и финальным месяцем боевой карьеры Ме410 в ZG26. Последние свои бомбардировщики (четыре «Либерейтора») экипажи этого соединения сбили 7 июля. Затем началась настоящая борьба за существование и немногие одержанные победы этой эскадры были представлены исключительно американскими истребителями. Так, в тот же самый день «шмели» уничтожили четыре «Лайтнинга» и один «Мустанг»! Еще один Р-38 сбил 14 июля экипаж фельдфебеля Рёдера из состава 7/ZG26, спустя два дня, 18-го числа, боевой счёт знаменитой «шмелинной» эскадры пополнили три Р-51.