Ответом на применение ЗРК с радиолокационным наведением стало создание самолё- та(способного уничтожать обнаруженные радарные установки. В 1965 г. шесть двухместных F-100F модернизировали для выполнения задач обнаружения, идентификации и уничтожения РЛС северовьетнамских ЗРК. Большую часть работ выполнила фирма «Эплид Техноложджи» (Applied Technology Inc.), адаптировав для F-100F электронику, предназначавшуюся для разведчика U-2. Оборудование F-100F включало систему обнаружения РЛС AN/APR-25, способную засекать сигналы радаров станций наведения ЗРК, истребителей- перехватчиков и зенитной артиллерии.
Модифицированные F-100F имели то же стрелковое вооружение, что и обычные «спарки». На подкрыльевых пилонах размещались два блока LAU-3 с 24 НАРами каждый. Последние обычно использовались для обозначения цели(в то время как действовавшие совместно с F-100F истребители-бомбардировщики атаковали её. Проект получил название «Уайлд Уизл» (Wild Weasel — дикая ласка) в честь маленького свирепого хищника, преследующего свою жертву даже в её собственном логове.
Первые четыре «Уайлд Уизл»1 прибыли в Юго-Восточную Азию 24 ноября 1965 г., а на боевые задания они начали летать с авиабазы Корат в Таиланде с 3 декабря. В рамках операции «Айрон хэнд» (Iron hand — железная рука) F-100F действовали совместно с F- 105D. «Супер сейбры» обнаруживали цель и обозначали её, а «Тандерчифы» уничтожали её неуправляемыми бомбами, НАРами или даже пушечным огнем.
20 декабря в ходе своего 18-го вылета, осуществляя поиск РЛС, экипаж F-100F в составе капитанов Питчфорда (пилот) и Трира (оператор БРЭО) угодил в расставленную ловушку. Самолёт, сопровождавший ударную группу из четырех F-105, прикрываемый двумя звеньями «Фантомов», запеленговал работу РЛС, которая была идентифицирована как СНР. Выполнив несколько маневров со снижением, направленных на срыв наведения, «ласка» попала под огонь 37-мм зенитных автоматов и была сбита. Что произошло с катапультировавшимся первым капитаном Триром, так и осталось неизвестно, а, покинувший следом за ним сбитый самолёт, капитан Питчфорд попал в плен.
Вид из кабины «дикой ласки» F-100F, пикирующего на позиции вьетнамского ЗРК (слева). Успех «Супер-сэйбров» в роли охотников за радарами вызвал появление более совершенных самолётов этого назначения, созданных на базе истребителей-бомбардировщиков F-105 (справа вверху). Фактически, «Уайлд Уизлы» представляли собой первые разведывательно-ударные комплексы, а необходимость эффективной борьбы с ними, стала одной из самых сложных задач для конструкторов советских зенитно-ракетных комплексов.
На фото справа запечатлена группа советских специалистов, изучающая очередной сбитый. Местные жители выносят из воды обломки упавшего на мелководье разведывательного RF-8A (сер. № 146826) из состава эскадрильи VPF-63 (авианосец «Корал Си»), сбитого зенитной ракетой. Пилот — лейтенант С.В.Гудвин-младший — до сих пор числится пропавшим без вести.
«Серьезные потери, понесённые американской авиацией, заставили агрессора прекратить на время налёты, — вспоминал генерал-лейтенант Владимир Ярошенко. — Хотелось верить, что это — навсегда, но оказалось, что был лишь конец очередного этапа воздушной войны.
Спустя примерно два месяца в феврале налёты внезапно возобновились, но теперь они шли под прикрытием интенсивных радиопомех, которые ставились как постановщиками помех, которые барражировали вне зоны поражения ЗРК, так и с бортов ударных самолётов. Практически все истребители, бомбардировщики и палубные штурмовики получили возможность применять при прорыве ПВО противорадиолокационные ракет «Шрайк».».
Действительно, 27 февраля 1966 г. к операции «Айрон хэнд» присоединились остальные переоборудованные F-100F, а с конца апреля «дикие ласки» для уничтожения РЛС получили более мощные «клыки» в виде УР AGM-45A «Шрайк». Эта ракета имела пассивную систему наведения, которая по захваченному лучу радара наводила боеприпас на цель. Впервые экипажи F-100 применили эти ракеты 18 апреля 1966 г. Примерно на неделю позже, 25 апреля, AGM-45A «Шрайк» получили на вооружение и палубные А-4 из состава эскадрильи VA-23, правда, использовать эти боеприпасы они могли только при условии внешнего целеуказания, что естественно накладывало определённые ограничения на их применение.
Успех «охотников за радарами» F-100F внушал оптимизм. Однако из-за невысоких лётных данных F-100 проигрывал F-105 и F-4, которые он должен был охранять. Поэтому, после того как анализ результатов деятельности первых экипажей этих машин подтвердил правильность выбранной концепции(начались работы по переоборудованию более пригодных для этой задачи F-105F. 86 самолётов получили наименование «Wild Weasel» lll. В задней кабине размещался оператор, управлявший сложным оборудованием, которое служило для обнаружения и определения точного положения источника радиолокационного излучения. После обнаружения вражеской РЛС, F-105F атаковал её противорадиолокационными ракетами AGM-45A. Кроме того, самолет мог нести различную аппаратуру РЭБ, позволявшую ставить помехи по каналу цели и каналу наведения ракеты, что частенько вызывало срыв пуска. Помимо этого «Тандерчиф» выполнял задачу целеуказания, наводя подразделения ударных самолетов на обнаруженные позиции ЗРК(Первый F-105F был модернизирован по программе к 15 января 1965 г. Первоначально пилотов и операторов бортового оборудования перевели из первого подразделения «ласок» с авиабазы Эглин, где они обучались на F-100F «Уайлд уизл»1.
Не терял время зря и Корпус морской пехоты, создавший свой «Уайлд уизл» на базе штурмовика А-6. Новый самолет получил обозначение ЕА-6А и выпускался только для КМП. Его боевое использование во Вьетнаме с ноября 1966 г с авиабазы Дананг показало, что это единственный палубный самолёт РЭБ, способный противостоять постоянно меняющейся тактике и растущему боевому потенциалу ПВО ДРВ. Эскадрильи VMCJ-1 и VMCJ- 2, оснащенные этими машинами, базировались на авиабазе Куби Пойнт на Филиппинах. Ночью, накануне операции, как правило, три самолёта перелетали в Дананг, прибывая вскоре после рассвета. Заправщик КС-135 из состава VMGR-152 входил в состав подразделения и взлетал раньше ЕА-6А. Два самолёта направлялись в одну из трёх заранее намеченных зон у побережья Северного Вьетнама и переключались на «боевую» радиочастоту, связываясь с ударными группами, после чего начинали описывать круги в своей зоне, обеспечивая поддержку прибывающим и возвращающимся ударным самолётам. ЕА-6А оставались в зоне до ухода всех ударных групп, после чего либо возвращались в Дананг для смены экипажа, либо дозаправлялись от флотских А-3, если удары наносились в глубине вражеской территории, или от собственных КС-135 немного севернее ДМЗ.
Последствия для ПВО ДРВ были очень тяжёлыми. Как вспоминал позже генерал-лейтенант Владимир Ярошенко, «столь массовое применение противником средств РЭБ привело к довольно быстрому снижению эффективности ЗРК (на применение которых и строилась вся ПВО ДРВ) примерно в 2 раза, примерно во столько же раз увеличился расход ракет (с 1–2 на один сбитый самолёт до 3–4. — Прим. авт.). ЗРВ стали нести ощутимые потери в людях и технике. Вьетнамское руководство обратилось к правительству СССР с просьбой направить в ДРВ специалистов ПВО, которые бы могли на месте разобраться в обстановке и выработать меры по выходу из создавшегося тяжёлого положения.».
Уже в начале октября 1966 г. во Вьетнам отправилась делегация в составе главкома войск ПВО генерала армии П.Ф.Батицкого, зам. главкома генерал-лейтенанта С.Ф.Вихоря, командующего авиацией ПВО генерал-лейтенанта А.Л.Кадомцева, командующего радиотехническими войсками генерал-лейтенанта М.Т.Берегового, а также представителей Генштаба ВС СССР и представителей управления Главного штаба войск ПВО. Наиболее многочисленной группой были специалисты ЗРВ, в числе которых был и Владимир Ярошенко, тогда еще капитан. Позже он вспоминал:
«За 10 дней пребывания в ДРВ, с выездом на позиции нескольких зенитно-ракетных дивизионов, мы имели возможность наблюдать боевую работу, разобраться в причинах неудачных стрельб и убедиться к своему огорчению, что далеко не все проблемы мджно сразу было решить на месте.