Разогнавшийся на пикировании «Зеро» Каваты легко зашел в хвост ближайшей паре «Лайтнингов», и короткая очередь японских пушек и пулемётов отправила американский истребитель в воду. Ведущий пары Р-38 не заметил потери своего ведомого и потому был тут же наказан. К реальности его вернули пули и снаряды, разворотившие правый двигатель. Добить поврежденный Р-38 не удалось, так как в этот момент «Зеро», расстреливавший американский истребитель, привлек внимание другой пары «янки», и те тут же сели японскому асу на хвост. В надежде оторваться от них, Кавато спикировал с 4000 м почти до уровня воды. На выходе самолет буквально содрогался от перегрузки, а в глазах японского пилота плыл серый туман, но оба американца не отставали и, сократив дистанцию, открыли точный огонь. Вражеские пули и и снарядов сорвали капот с двигателя «Зеро» и пробили три цилиндра. Шлейф дыма потянулся за японской машиной, но Р-38 не отставали и неизвестно чем бы все закончилось, если бы не появился «Зеро» мичмана Фукимото, отвлекшего преследователей на себя. К этому моменту обороты упали почти до минимума, «Сакаи» едва тянул, и, с трудом добравшись до Тоберы, Кавато плюхнулся на фюзеляж. В момент приземления, больше напоминавшего падение, были повреждены топливные баки, и самолет вспыхнул как стог соломы. К тому моменту, когда появились пожарные, от «Зеро» остался обгорелый остов и почерневший изрешеченный двигатель. Машина восстановлению не подлежала…
Любопытно, что в опубликованных после войны своих мемуарах, Кавато писал, что стал жертвой пары «Корсаров», «один из которых пилотировал бородач»(!).
Подобно 80-й эскадрилье, пилотам 431-й и 432-й истребительных эскадрилий также пришлось выдержать суровое испытание над Рабаулом, защищая шедшие почти на бреющем бомбардировщики. Командир 431-й эскадрильи капитан Марион Кирби (Р-38Н-5, сер. №42-66827) делал все возможное, чтобы его летчики смогли перехватить врага и прикрыть бомбардировщики. Сам он сбил двух (4-я и 5-я победы) и стал асом. Причем, одним из его поверженных противников оказался японский ас из истребительной эскадрильи авианосца «Дзуйхо» Есио Фунуи, закончивший войну с И победами. Незадолго до того как быть сбитым, Фунуи, в свою очередь, сбил один «Митчелл». Приземлившись на парашюте, Фунуи по прибытии на командный пункт доложил, что «был сбит группой «Лайтнингов»», однако послевоенный анализ доклада Кирби и самого хода боя, а также свидетельства экипажей бомбардировщиков показали, что «Зеро» Фунуи был атакован одиночным Р-38. Кроме того, этот японец оказался единственным из прорвавшихся к бомбардировщикам, который был сбит после первой же атаки, поэтому авторство этой победы Кирби обсуждению не подлежит.
Наряду с Кирби в этом тяжелом бою ещё два пилота 431-й эскадрильи стали асами. Одним из них был служивший ранее в 9-й эскадрилье лейтенант Арт Венидж, на счету которого к этому времени уже было три победы, первую из которых он одержал еще на Р-40. Теперь же он пополнил свой счет двумя сбитыми «Зеро». Шестого и последнего – Ki.61 – он собьет спустя пять дней над бухтой Адлер. Его товарищ по звену Лоувелл Латтон также стал асом, уничтожив «Зеро», который зашел в хвост другому «Лайтнингу». О том, что произошло дальше с этим пилотом так и осталось неизвестным, но на базу в Дободуру Латтон не вернулся, как, впрочем, и на соседние аэродромы, а потому он до сих пор числится пропавшим без вести.
Ещё один ас появился в составе 432-й эскадрильи. Им стал лейтенант Гровер Голсон по кличке «Гун». Первую свою победу он одержал на «Аэрокобре» 15 мая 1942 г., сражаясь в составе 36-й истребительной эскадрильи. Позже ему придётся дважды покидать с парашютом свои сбитые самолёты, а, кроме того, он один раз будет ранен. Теперь же он, сбив «Зеро» и «Оскар», одержал свои 4-ю и 5-ю победы, которые стали последними сбитыми в его послужном списке.
Взлетающий «Хэмп». Снимок сделан камерой, установленной в хвостовой части фюзеляжа В-25 из состава 501-й бомбардировочной эскадрильи.
На снимке в верхнем левом углу запечатлён выходящий из атаки самолёт командира 498-й бомбардировочной эскадрильи майора Честера Колтхэрпа. В центре снимка видны опускающиеся «парашюты» и разрывы вокруг гидросамолета «Эмили». Облако дыма в небе – результ взрыва японской фосфорной бомбы
Плотное прикрытие, обеспеченное «Митчеллам», позволило экипажам ударных машин вступить в игру практически без потерь, и первыми это сделали «стрэйферы». Восьмерка В-25 из состава 498-й бомбардировочной эскадрильи сбросила свои осколочные бомбы на город с высоты 40 м, а затем пропггурмовала набережную. Расчеты японских зениток, расположенные на ней, понесли нешуточные потери под ураганным огнем десятков крупнокалиберных пулеметов и осколками камней, выбиваемых пулями из плит и парапета. Однако командир эскадрильи штурмовиков майор Честер Колтрэп слишком поздно заметил стоявшую на якоре четырехмоторную летающую лодку, и точно прицелиться ему не удалось, хотя «парафраги» легли вокруг «Эмили». Затем на штурмовики навалились перехватчики, и посмотреть, что именно произошло с четырёхмоторной летающей лодкой, не удалось. Сомкнув строй и огрызаясь огнём своих огневых точек, экипажи «Митчеллов» около восьми минут пробивались к выходу из этого ада и не только не потеряли ни одной машины, но и сами претендовали на уничтожение четырех «Зеро» и одного «Хэмпа».
Следом появились бомбардировщики 501-й эскадрильи, задачей которых была нейтрализация зенитных батарей на Сульфур-Крике и атака аэродрома Лакунаи. Их встретил ливень огня и металла, а также «Зеро», вышедшие наперерез. От прямого попадания мотор самолета 2-го лейтенанта О.Мура загорелся, самолеты капитанов Г.Кнолла и У.МакГувана потеряли по одному килю и получили многочисленные пробоины фюзеляжей. Тем не менее, все держали строй.
При проходе над рейдом их ждала новая напасть: японские эсминцы открыли огонь прямой наводкой главным калибром, и на воде вздыбились гигантские гейзеры разрывов. Японские канониры не без основания надеялись, что уж для «подранков»-«Митчеллов» это будет непреодолимое препятствие. Сверху на штурмовики насело до полусотни истребителей, но, построив оборонительный порядок вокруг горящего самолета 2-го лейтенанта Мура, экипажи В-25 отбились, записав на счет стрелков (по своим данным) восемь «джапов». Однако Муру не повезло – через несколько минут ему пришлось покинуть строй эскадрильи и садиться на воду. Спаслось лишь три члена экипажа, однако лишь затем, чтобы быть казненными месяц спустя в японском лагере для военнопленных…
Р-38Н командира 9-й эскадрильи 49-й истребительной группы капитана Джеральда Джонсона. Дободура, ноябрь 1943 г.
Р-38Н командира 80-й эскадрильи 8-й истребительной группы майора Эдварда Крэгга. Финшхафен, ноябрь 1943 г.
А6МЗ модель 32 старшего петти- офицера Шоичи Сугиты из состава 204-го кокутая. Рабаул, осень 1943 г.
А6МЗа модель 22а унтер-офицера Тетсузо Ивамото из состава 253-го кокутая. Рабаул, осень 1943 г.
Р-38Н капитана Ричарда Бонга из состава 9-й эскадрильи 49-й истребительной группы. Дободура, ноябрь 1943 г.
Р-38Н 1-го лейтенанта Мариона Кирби из состава 431-й эскадрильи 475-й истребительной группы. Дободура, ноябрь 1943 г.