Несмотря на то, что гитлеровская Германия была полностью разгромлена, дальнейшая судьба этой страны, как не трудно догадаться, была отнюдь не безразлична победителям. Несмотря на острые противоречия между Великобританией и США с одной стороны и СССР с другой, союзники сходились в одном — ни при каких обстоятельствах нельзя было допустить возможности германского реванша! В результате ещё во время войны союзники решили расчленить Германию, что и было сделано после окончания боевых действий в Европе. Разделенная на четыре зоны оккупации (американскую, английскую, французскую и советскую) и не имевшая единого правительства, Германия оставалась важным субъектом международных отношений. При этом Берлин, хотя и находившийся в советской зоне, также был разделен на четыре части. От будущего устройства Германии зависел баланс сил в послевоенной Европе. В 1948 г. оккупационные зоны США, Англии и Франции слились в «Тризонию», где формировалась социально-экономическая система западного образца, а в оккупационной зоне СССР началось построение сталинской модели социализма. Одновременно участились провокации на границе советской оккупационной зоны, войска союзников и СССР были приведены в боевую готовность.
Первый звонок прозвучал 9 апреля, когда американский персонал, обслуживающий коммуникации, был выставлен из восточного сектора Берлина. Спустя несколько дней советский истребитель Як-3 столкнулся в воздухе с пассажирским «Викингом» авиакомпании British European Airways, отбив его крыло.
В обломках «Викинга» нашли свою могилу экипаж, семь пассажиров и пилот «Яка». Советская сторона тут же объявила, что вина за происшедшее лежит на пилоте «Викинга», который намеренно таранил «Як»! После этого два месяца сохранялось хрупкое равновесие.
В июне 1948 г. разразился первый Берлинский кризис, когда союзники объявили о проведении денежной реформы в «тризонии» и включении ее в сферу экономической помощи по плану Маршалла. Под угрозу были поставлены экономические и политические интересы СССР. В результате в первой декаде июня советское командование запретило проезд железнодорожного транспорта в Берлин. 21 июня был остановлен поезд, перевозивший грузы для американского гарнизона в Западном Берлине. На следующий день к поезду прицепили локомотив и вытолкали его в американский сектор ответственности. Наконец, 24 июня советские войска полностью блокировали Западный Берлин. Над его жителями, численность которого составляла свыше 2 млн. человек, нависла угроза голода.
Надо сказать, что принципиального значения в военном плане сохранение Берлина для наших бывших союзников не имело. Однако утрата Берлина больно ударила бы по престижу американцев и англичан, так что срочно требовалось что-то предпринять. Американский главнокомандующий Люциус Клэй разрабатывал план вторжения в советскую зону оккупации, в результате которого планировалось создать коридор для снабжения заблокированного города. Однако все понимали, что это приведёт к началу Третьей Мировой войны. В данной ситуации логичным было снабжение Берлина по воздуху.
Автором этой идеи был британский командующий сэр Брайан Робертсон. Основной проблемой было то, что в наличии имелись, за редким исключением, только С-47. По расчетам, их грузоподъёмности в 3,5 тонны у каждой машины хватало для снабжения союзнических гарнизонов общей численностью 22.679 человек. В пользу снабжения по воздуху свидетельствовал тот факт, что в начале апреля уже было осуществлено снабжение по воздуху — груз, который перевозил задержанный поезд, перебросили на С-47. Генерал Лe Мэй собирался сконцентрировать матчасть и персонал 60 и 61 Troop Carrier Group в Реин-Майне. Этот аэродром использовался после войны как американская база истребителей и имел взлётную полосу длиной 5500 м и стальной настил. Помимо Рейн-Майна были выбраны также Висбаден, также в американской зоне оккупации, и Вюнсторф в английской зоне. Позже планировалось приступить к эксплуатации ещё шести аэродромов. Конечными пунктами были аэродромы Темпельхоф в американском секторе Берлина и Гатов в английском. Путь к аэродромам лежал через три двадцатимильных воздушных коридора. Соглашение о воздушных коридорах было подписано 30 ноября 1945 г., и советская сторона не могла запретить пролёт над своей территорией.
Разгрузка С-47 в аэропорту Темпельхоф 2 июня 1947 г. На этом аэродроме также базировались и разведчики погоды В-17.
Как только решение об организации снабжения Берлина по воздуху было принято, Клэй встретился с командующим USAFE генералом Кертисом Е. Лe Мэем. Лe Мэй подтвердил возможность перевозки продовольствия в Берлин. На тот момент в наличии имелись 102 С-47 и только два четырехмоторных С-54. 26 июня 1948 г С-47 совершили 32 вылета и перевезли в заблокированный Берлин 80 тонн молока, муки и медикаментов. Однако этого было слишком мало. Согласно расчетам, чтобы только не дать берлинцам умереть от голода, требовалось доставлять в город ежедневно 646 тонн пшеницы и муки, 125 т круп, 64 т масла, 109 т мяса и рыбы, 180 т сушёного картофеля, 180 т сахара, 11 т кофе, 19 т сухого молока, 5 т цельного молока для детей, 3 т свежих дрожжей, 144 т сушёных овощей, 38 т соли и 10 т сыра — всего 1534 т продуктов в день. Требовалось доставлять в город и уголь, причём лишь небольшая его часть предназначалась для отопления жилья, а основная масса — для многочисленных предприятий.
Тем временем отношения между СССР и союзниками продолжали накаляться. 1 июля советская сторона в одностороннем порядке вышла из объединённой организации управления Берлином, демонстрируя свою решимость противостоять бывшим союзникам. Для оказания давления на советское правительство США стали наращивать своё присутствие в Европе. На момент начала кризиса американцы располагали в Германии небольшим количеством истребителей F-47 «Тандерболт», однако уже 17 июля на английские авиабазы Скемптон, Уоддингтон и Маррам начали прибывать В-29, и уже к исходу 19 июля группировка «Суперкрепостей» насчитывала 60 машин. 17 июля в Гренландию перебросили 16 реактивных истребителей F-80 из состава 36-й истребительной группы, находившихся до этого в зоне Панамского канала. Они должны были вступить в бой, если бы СССР попытался бы пресечь воздушный мост. F-80 сначала доставили на борту авианосца в Шотландию, а уже оттуда они перелетели на авиабазу Фюрстенфельдбрюк, находившуюся неподалеку от Мюнхена, сразу же приступив к патрулированию границы советской зоны оккупации.
Довольно быстро выяснилось, что заслуженные «Дакоты» не способны обеспечить доставку 3500 тонн грузов в день. При максимальной грузоподъёмности в 3,5 т от их экипажей требовалось совершать не менее 1000 самолёто-вылетов в день, что было заведомо невозможно. Реально оценив свои возможности, Клэй понял, что может доставлять в Берлин не более 300 т грузов в день. Ещё 750 т могли перевезти англичане, в распоряжении которых были куда более мощные четырёхмоторные «Йорки». Оставалась «самая малость» — найти возможность перевозить ещё 2425 т в день.
22 июля 1948 г. генерал Клэй был вынужден отправить доклад Национальному Комитету Обороны, в котором сообщалось, что «привлечённые к перевозкам 8 °C-47 и имеющиеся в наличии С-54 не справляются с требуемым объёмом перевозок». Далее в документе говорилось, что с наступлением зимы увеличится потребность осаждённого города в угле. Одновременно генерал обоснованно указал, что с ухудшением погодных условий количество доставляемых его экипажами грузов снизиться ещё больше по вполне объективным причинам. В связи с этим Клэй вынужден был потребовать привлечения ещё 75 С-54.
Донесение было рассмотрено в тот же день. Начальник штаба ВВС Хойт Ванденберг выразил свой протест, так как передача такого количества С-54 могла сорвать операции Транспортного Командования по всему миру. Тем не менее, президент Трумен отдал распоряжение предоставить требуемое количество самолётов, и 23 июля Ванденберг, скрепя сердце, отдал приказ о передислокации в Европу восьми эскадрилий, насчитывавших в своём составе 81 С-54. В их числе были 11-я и 12-я транспортные эскадрильи (ATS) из Вестовер, Массачусетс, 8-я и 9-я из Келли Филд, Техас, 22-я и 23-я из Фейрфилд, Калифорния, 3-я из Токио и 1-я, базировавшаяся на Гавайских островах на авиабазе Хикем Филд. Эти части составили оперативную группу, подчинённую начальнику штаба американских ВВС в Европе. 28 июля 1948 г. командование этим соединением принял генерал Уильям Таннер. Уже к 1 июля С-54 вышли на первое место по объёму перевозимых грузов.