Китайцы ввели в обиход и обряд сожжения ненастоящих денег во время похорон. На сегодняшний день он широко распространен по всей Юго-Восточной Азии. Однако можно смело утверждать, что такое встречается вообще везде, где проживают выходцы из КНР. При этом «деньги мертвых» не всегда сжигаются. Их также разбрасывают на пути похоронной процессии, а иногда оставляют лежать поверх захоронения.
Кстати, в несколько измененном виде традицию передачи денег на тот свет можно наблюдать и у христиан. Например, в некоторых странах Южной и Центральной Америки (Перу, Мексика) денежные купюры вплетают в венки или же ими украшают памятники.
В Китае «деньги мертвых» вместе с другими подарками для душ усопших можно купить в обычных магазинах. Пачка в 30–70 банкнот независимо от номинала обходится родственникам усопшего примерно в 1 американский доллар. Бумага, на которой они печатаются, часто довольно тонкая (существуют купюры и на дорогой лощеной бумаге, а также на картоне). Ведь «деньги мертвых» должны сгорать быстро и дотла. Разнообразие же этих банкнот настолько велико, что количество выпущенных вариантов уже не поддается точному исчислению. Ежегодно в «оборот» поступают все новые и новые серии. По утверждению специалистов, практически каждый уважающий себя населенный пункт в Китае выпускает «в обращение» свои «деньги мертвых». Китай также является и единственным в мире экспортером этой продукции, которая пользуется особым спросом в Сингапуре, на Тайване, в Малайзии и Соединенных Штатах Америки.
Необходимо добавить, что художники, отвечающие за яркое оформление этих оригинальных платежных средств, внимательно следят за изменениями на мировом рынке бумажных денег. Появление новых защитных элементов на банкнотах ведущих держав тут же отражается и на художественном исполнении «денег мертвых» (рис. 4, 5).
Точную дату появления первых подобных банкнот назвать трудно. А все потому, что на них отсутствует датировка. Многие специалисты в этой области собирательства, а на сегодняшний день на тему «денег мертвых» написана уже не одна докторская диссертация и выпущены довольно подробные каталоги, называют в качестве официальной даты выхода первой купюры 1968 г. Однако известно, что самые старые из бон своим дизайном и изображениями сильно походили на бумажные денежные знаки, обращавшиеся в Азии еще в колониальные времена. Кроме того, существуют документированные свидетельства, что «жертвенные деньги» во время перенесения тела усопшего к могиле разбрасывались по пути в качестве жертвоприношения духам и в прежние века. Существовали даже определенные правила, где именно их следовало сжигать. Например, перед храмами, воротами и мостами, а также колодцами. А если учесть, что и первые в истории человечества печатные денежные знаки появились в Поднебесной, то можно предположить, что и первые «деньги мертвых» появились очень давно. Но, к сожалению собирателей банкнот, из тех первых «выпусков» не сохранилось ни одного экземпляра.
Однако этому и не стоит удивляться. Так как «деньги мертвых» предназначаются для усопших, то сохранять их или просто держать дома, по мнению китайцев, нежелательно. Ведь таким образом живые лишают мертвых их «законного» богатства. Отсюда следует, что наиболее полные собрания платежных средств потустороннего мира сохранились в Европе и Америке, где коллекционирование этих во всех отношениях экзотических бон становится все более популярным. В Америке уже с конца 90-х гг. прошлого века существуют даже специальные клубы коллекционеров «денег мертвых», которые насчитывают не одну сотню членов. Например, в городе Сакраменто. Учредителем этого клуба был некто Бил Этген (Bill Etgen).
Свое название китайские ритуальные деньги получили от обозначения на самих купюрах. Практически на каждой из них написано по-английски «hell bank note» (рис. 6).
В буквальном переводе это звучит как «деньги адского банка», «банкноты ада» или просто «адские деньги». Но так как в представлении китайцев загробный мир не является аналогом ада, каким его себе рисуют (видят) православные, и их отношение к нему далеко не так негативно, как у католиков, то было бы все-таки правильнее называть их деньгами мертвых. Ведь именно для них эти яркие кусочки бумаги и предназначаются. Впрочем, коллекционеры нередко именуют их и деньгами духов. Это словосочетание также пришло к нам из английского языка (spirit money).