========== Предыстория ==========
Конец весны 1950 года
Дождь и ветер поздней ночью вытанцовывали. Он — ветер, вальсируя, швырял усталые ветви деревьев из стороны в сторону. Подвывал, будто осчастливленный той мыслью, что они мучаются. Ведь стоит ему лишь чуть-чуть усилить свои порывы, так тут же ветки сломаются, их последний слабый треск никто не услышит.
Он — холодный дождь скорбел по сломанным ветвям, бурно обрушиваясь на них влажными каплями слез.
Ветер, дыша, затихал лишь на мгновение, мчался через густые, поверженные им же заросли. В счастливом полете демона он иступлено рвался вперед до тех пор, пока вместе с дождем он не наткнулся на препятствие — человеческое жилье. И, врезавшись в него, он бросился в эксцентричном порыве в противоположную сторону.
Хотя «жильем» этот каменный особняк было бы назвать слишком оскорбительно. Викторианское, трехэтажное здание даже в темноте было великолепным. Пусть ветер и загасил все фонари в саду, тяжеловесные очертания серой кирпичной кладки было невозможно не разглядеть. По фасаду вверх, украшая, вилась темная, чешуйчатая многоглавая змея, сверкавшая во вспышках грозы своими глазками-бусинками. У нее было много очей, и каждое наблюдало внимательнее судьбы за любым шорохом, движением всех, кто находился поблизости.
Массивный замок на двери тихонько поскрипывал. Лестница, усыпанная трещинами на старом камне, промокла под дождем. Все окна в доме были закрыты ставнями. Свет растворился под тяжестью ночной мглы.
Только одно мансардное оконце, почти под самой крышей освещалось тусклым светом, прикрытым чьей-то невысокой тенью. Тенью женщины. Женщина держала пальцы над свечой, и наклонив голову смотрела в сторону.
Через мгновение она одернула руку и присела на кровати. Часы на тумбочке тихо тикали, подпевая дождю и постепенно утихавшему ветру. Вдруг тот постучал в окно. Женщина судорожно вздрогнула. Лицо ее было унылым, как серые тучи. Ничего, кроме какой-то траурной скорби не выражали синие глаза. На впалых молодых щеках не появлялись приветливые ямочки.
Вновь резко стало тихо.
Шла минута, другая, третья. Часы пробили о начале нового дня. Темная фигура, сидевшая замерев, взмахнула палочкой. Свеча погасла. В то же мгновение женщина нырнула под одеяло с головой.
А дождь, наконец, перестал капать с небес. Небо очистилось от туч. Луна осветила фигуру спящей женщины. Скорее всего ей было не больше двадцати. Кожу еще не прорезали морщины, а волосы — серебряная седина старости.
За это время она уже успела уснуть, мирно лежала в кровати, не шевелилась и тихо вздыхала. Прозрачные занавески пропускали лунный свет, такой нежный, что и мрак этого дома отступал в темные углы, туда, где ничто не настигнет его.
Все дышало необыкновенной и странной безмятежностью. Даже часы на подставке сообщали время настолько тихо, что заставляли позабыть о себе.
Только картина, которая висела в тени кроватного балдахина беспокойно шуршала. Казалось бы, изображение в возбуждении было готово выскочить из рамы наружу. Нарисованная на ней фигура колдуна в темной до пят мантии с серебряными звездами двигалась как тень, расхаживая по картине туда-сюда, от одного края рамы до другого. Подол его мантии, развеваясь, спешил за ним. Волшебник то исчезал, то появлялся в картине, смотря на безмятежно спавшую женщину с нескрываемым беспокойством. Он махал палочкой, стучал по крышке своего нарисованного стола и с дрожью протирал промокший лоб, на который ниспадал пушок его редких, белых волос.
-Проснись! — прошипел он почти вслух. — Проснись, тебе говорят!
Женщина не пошевелилась все, продолжая так же безмятежно спать. Колдун на фигуре ругнулся полушепотом и оглянулся, пройдя через раму. Появившись на изображении вновь, он прокричал:
-Срочно просыпайся, иначе тебе же будет хуже!
Спавшая женщина тяжело задышала, прежде чем открыть глаза и вскочить на постели.
-Что произошло, Арчибальд? — с ужасом спросила она у колдуна на картине, нервно качая головой.
-Он пришел только что. Матильда из гостиной передала мне это через другие картины. — Прошептал он. — Спрячься, он сегодня явно злее, чем обычно!
Резко откинув одеяло от себя, она коснулась носочками пола, намереваясь покинуть свое ложе. По ее напуганному лицу даже в темноте можно было понять — она осознавала, кто пришел и что означает его еще более сильный гнев. Дрожащими руками она сложила одеяло и коснулась пятками холодного паркета.
Как только она захотела тихонько слезть с кровати, так тут же заскрипела входная дверь. Лицо женщины машинально сморщилось, сжались ее тонкие плечи.
Краем глаза она смогла заметить, что колдун на картине растворился, словно стертый невидимой рукой художника. Это произошло за мгновение до того, как дверь распахнулась.
Теперь в комнате было две тени — тень напуганной до смерти женщины и еще чья-то — не менее темная, но более грозная.
-Добрый вечер, дорогая. — Холодно проговорил вошедший, обращаясь к напуганной женщине.
-Добрый…. — Слабо прошептала в ответ она, тихонько двигая ногу, пытаясь незаметно изобразить, что она долго спала, и буквально только что пробудилась от глубокого сна.
Вошедший в комнату мужчина прошел дальше в комнату, оглядывая все кругом.
-Ты что не спала? — полюбопытствовал он, косо смотря на женщину.
-Спала. — Машинально проговорила она и тут же пожалела об этом.
-Тогда зачем ты ноги свесила?
Она попятилась, и начала нести то, что в голову придет:
-А… я просто… ну….
-Можешь не пытаться врать. — Отрезал мужчина. — Я ведь и так знаю, что ты не спала.
Резким движением он распахнул шкаф, повесив туда свою рабочую мантию и рубашку. Женщина, сидевшая на кровати, не смела пошевелиться. Пока мужчина ходил по комнате, раскладывая свои вещи по местам, она молчала и, не отрывая от него испуганного взгляда.
Несколько раз, пройдясь по комнате, мужчина ушел, захлопнув дверь ванной комнаты.
Женщина сидела все так же неподвижно и молча еще несколько минут. Звук захлопывавшейся двери застрял в ее подсознании. А когда он пропал и она, наконец, услышала тишину, руки и тело ее расслабилось. Она упала на свою маленькую подушку, опять замерев. Ее неподвижность длилась кажется целую вечность, пока вдруг она внезапно не зашевелилась и не раскрыла широко глаза. Резким движением она зарылась лицом в подушку и заплакала, глухо всхлипывая. За окном вновь застучал дождь, как затерявшийся странник, просивший ночлега. Мир, кажется, не собирался покоиться во сне.
Женщина перестала всхлипывать и закрыла глаза, тихо вздыхая. Кажется, ей стало легче, ее глаза не озирали комнату со страхом. Она была спокойна и душой и телом до тех пор, пока мужчина не вернулся в комнату и не распластался в кровати рядом с ней. Этот жест заставил ее душу беспокойно трепетать.
Инстинктивно она начала отодвигаться подальше от этого человека, мучительно желая чего угодно, чего угодно, лишь бы не находиться рядом с ним. Как только она сдвинулась на миллиметр в сторону, ее руки настигла грубая ладонь.
-Тебе не кажется, что ты не исполняешь своих супружеских обязанностей? –с уничижительной лаской прошептал он на ухо колдунье.
Эта нежность была настолько угрожающей, что женщина боялась, чтобы она теплилась в нем.
-Я знаю… — расторопно бормотала она. — я твоя жена, … поэтому… я-я…
Она совершенно не знала, что ответить, не понимала, как защитить себя в первую очередь от собственного страха. Ее пустой лепет казался ей еще более пустым, с каждым произносимым ею звуком. Тень человека прятала ее тело под собой.
-Великолепно. — Промурлыкал мужчина, ударив женщину по лицу.
Женщина вскрикнула и попыталась отвернуться, но мужчина спешно сжал ее лицо, гладкой, пахнущей мылом ладонью и поднес к глазам.
-Не изображай непонимание, женщина. — Прорычал он, ногтями впиваясь в ее побледневшие щеки. — Ты прекрасно знаешь, что мне нужно.
Она яростно затрясла головой и за попытку вырваться получила еще один удар.
-Ты должна останешься до конца своих дней, как бы ты не старалась. –Без криков сказал он, хватая свою жену за волосы. — А твой долг начался со времен нашей блаженной свадьбы. Которая произошла отнюдь не из-за моего милосердия к обедневшим чистокровным колдуньям.