Деятельность патеров в Амазонской долине имела крупное экономическое значение. Им принадлежит инициатива освоения этой необозримой территории. Они основали множество своих миссионерских пунктов в этих глухих дебрях, раскинувшихся на тысячи квадратных километров. Им удалось расселить индейцев в поселках, где был установлен строгий режим. Для осуществления этой задачи святые отцы обладали даром убеждения, а также политической ловкостью. Они смогли достигнуть того, на что оказались неспособными светские колонизаторы. Под руководством отцов церкви туземцы послушно сооружали здания миссионерских пунктов: жилые дома, церковь и школу при ней, лавки и склады. По окончании этих предварительных работ часть туземцев использовалась для посадки и выращивания пищевых культур, другая часть посылалась на сбор дикорастущих плодов в лесах, на охоту и рыбную ловлю. Добытое ими шло на экспорт и не только полностью оплачивало содержание миссии, но еще давало значительные барыши, обогащавшие в очень ощутимой степени орден и обеспечивавшие ему в первой половине XVIII в. финансовое могущество и влияние.
Колонистам-мирянам, устремлявшимся вслед за отцами церкви, пришлось встретиться с сильным сопротивлением своих предшественников, и вплоть до середины XVIII в. они не могли ничего добиться. В середине XVIII в. португальская администрация по инициативе маркиза де Помбала, министра короля дона Жозе I, освободилась от влияния иезуитов, игравших до той поры господствующую роль при португальском дворе. Правительство решило повести энергичную борьбу против чрезмерного могущества отцов церкви в Америке, угрожавшего вырвать из-под власти португальского королевства значительную часть его колониальных владений. В 1755 г. власть церковников в туземных миссиях упраздняется. Поселки передаются в распоряжение светских властей, а зa отцами остается лишь их духовная власть. Несколько позднее (в 1759 г.) иезуиты, яростно сопротивлявшиеся секуляризации, были изгнаны из всех португальских владений. Кармелиты и другие ордена, показавшие себя более покладистыми, остались на своих местах.
Реформы маркиза де Помбала на этом не остановились. Рабство индейцев было полностью уничтожено. Они были приравнены во всех своих правах к белым поселенцам, а их труд стал в обязательном порядке оплачиваться деньгами по расценкам, устанавливаемым властями. Все это проводилось под надзором исключительно светской администрации, назначаемой в селения.
Такие радикальные мероприятия не могли быть осуществлены без трений и злоупотреблений со стороны белых. Лица, назначавшиеся для руководства индейцами, во многих случаях превращались в беспощадных эксплуататоров. Но форма эксплуатации, жертвой которой индейцы оставались и впредь, была уже не рабской, хотя в ней и сохранилось еще немало черт, оставшихся от рабовладельческого режима.
После секуляризации туземных поселений колонист-мирянин смог беспрепятственно в них проникать и обосновываться, воспользовавшись изгнанием своих соперников – «святых отцов». Индейцы явились для него дешевой рабочей силой. Почти все современные города в районе Амазонки возникли именно из этих старинных миссионерских поселков.
Посмотрим теперь, как протекало дальнейшее заселение и осваивание этих мест, не изменившееся в своих основных чертах после того, как духовный отец был заменен светским колонистом. Решающим фактором являлся сбор дикорастущих растений. Полезные виды растений приходилось отыскивать там, куда их забросила игра природы, здесь не могло быть регулярности, и разные ценные виды часто приходилось собирать на очень далеких друг от друга участках. Отсюда – рассеянность поселений в бассейне Амазонки, число жителей которого в конце XVIII в. не достигало и сотни тысяч человек. Это население было разбросано на территории в тысячи квадратных километров, преимущественно по берегам рек. Пространство, которое надлежит охватить своей деятельностью сборщику «естественных урожаев», огромно, оно очень изменчиво, потому что всецело зависит от оскудения источников. Вот почему поселения возникали только по естественным и легко доступным путям сообщения, какими являлись водные артерии.
Природные условия сказались на самой организации хозяйственного процесса. Здесь не было базы в виде земельной собственности, как в земледелии и в металлодобыче. Трудовой процесс протекал в безграничном девственном лесу, открытом для всех, и носил спорадический характер, полностью завися от времени всхода «естественного урожая». Организовались периодические «экспедиции» (именно так они и назывались), выступавшие в благоприятный момент на сбор естественных продуктов. Между экспедициями следовали периоды длительного и вынужденного безделья. Предприниматель набирал нужных ему людей и нанимал индейцев под контролем официальных властей, что не всегда было просто. Помимо частного нежелания индейцев участвовать в такого рода «экспедициях», наглядным выражением чего было дезертирство, существовала также конкуренция других предпринимателей в связи с недостатком рабочей силы. Кроме колонистов, в дешевой рабочей силе нуждались и власти для выполнения своих работ: во второй половине ХVIII в. сооружалось много фортов, казарм и больниц.
Борьба из-за туземцев-работников (они сами, к сожалению, пока не умели еще извлекать для себя пользу из такого положения) часто приводила к бурным столкновениям, и во многих случаях приходилось создавать специальные комиссии для урегулирования таких споров. Назначался облеченный всеми полномочиями судья, который и разрешал спор о распределении рабочей силы.
После того как экспедиционная партия была составлена, участников ее тщательно вооружали, так как всегда приходилось опасаться нападений диких племен, продолжавших оказывать вооруженное сопротивление колонизаторам вплоть до середины XIX в. Часто к экспедиции прикомандировывался властями специальный вооруженный отряд регулярных войск. Составленная из десятков судов флотилия отплывала вверх по реке на поиски благоприятных для ее целей мест. Иногда ей приходилось покрывать огромные расстояния. Например, из Эга отправлялись экспедиции, которые, исследуя реки Жапура, Иса, Журуа, Жутаи и Жавари, удалялись от своего исходного пункта на сотни километров. Собрав, что ей было нужно – на этот сбор уходили недели и даже месяцы, – экспедиция возвращалась, с индейцами производился расчет, вопреки существовавшим распоряжениям властей, почти всегда натурой. Предприниматель сдавал товары торговцам-перекупщикам, а те отправляли их вниз по реке своим заказчикам в Пара, откуда эти товары экспортировались уже за границу.
Сравнительно легко производился сбор черепашьих яиц, из которых вырабатывалось масло, употреблявшееся в пищу, для освещения и служившее предметом экспорта. Самки кладут яйца в октябре и ноябре, причем они выбирают для этого определенные постоянные места и там нарывают яйца в песок. Вся задача сборщиков сводится к выбору подходящего момента для того, чтобы явиться на эти им уже заранее известные отмели после того, как черепахи, зарыв яйца, уйдут, и извлечь эти яйца из песка. Выработка масла производилась непосредственно на месте, в лодках.
Рыболовный промысел носил более оседлый характер, и процесс его был более продолжительным. Все население приречных поселков занималось рыбной ловлей, проявляя в этом большое искусство, которое у этих туземцев было как бы врожденным. Рыба для них – основной продукт питания. Но кроме повсеместной ловли рыба для нужд населения, существовали рыбные промыслы, организованные с коммерческими целями. Эти промыслы были развиты в так называемых «рыбных местах», где рыбу ловили, обрабатывали и отправляли на продажу. Иногда такие пункты устраивались там, где ожидался наиболее обильный проход рыбы. Но более важное значение имели «рыбные места», носившие постоянный характер. Некоторые из них достигали весьма значительных размеров. Самое крупное – Лаго-Гранде-де-Вила-Франка,
Существовали как частные, так и государственные рыбные угодья, расходы по эксплуатации последних несла королевская казна. В качестве рабочей силы использовались индейцы. Рыбу засаливали, сушили и вывозили из данной области.
Таковы в общих чертах основные и наиболее характерные виды «естественного урожая», являвшиеся почти единственной базой для колонизации долины Амазонки. Неустойчивым и неопределенным был сам жизненный уклад людей, занимавшихся этими промыслами. Сложной являлась проблема ассимиляции туземцев, необходимой для успешной эксплуатации природных богатств. Колонизация этих территорий превращалась поэтому не столько в создание устойчивого и организованного общества, сколько в простую авантюру. Здесь обнаруживается вся жестокость, с какой колонизаторы пытались использовать тропики и их богатства. В отличие от других областей обширной колонии в долине Амазонки время и прилив новых сил извне не способствовали выработке новых, более высоко организованных общественных форм.