Отлаженность, хотя и не безупречная, атакующих манёвров «Зенита» отмечена уже давно. У многих игроков шаг за шагом выработался вкус к голу, шлифуется привычка забивать. А такая привычка исключительно ценна сегодня, ведь футболист, получая мяч, не испытывает мучительных волнений: бить или не бить, его не охватывает оцепенение, он свободен от гнёта гипертрофированного чувства ответственности. В своё время так играли тбилисцы, спартаковцы, минчане, что позднее помогло им при выступлениях в еврокубках. Да и наш нынешний чемпион «Днепр» год назад блеснул тем же: при любой удобной возможности вёл пулемётный обстрел ворот соперника. Что же касается защитных порядков лидера, то здесь дела у ленинградцев обстоят не столь блестяще. Понятно, что фундамент добротной игры — отлаженная оборона. Это аксиома. И в этом фундаменте зенитовцам ныне многое приходится переделывать на ходу. От того, как быстро им удастся добиться строгости оборонительных действий, во многом зависит исход чемпионской гонки… Утвердиться в лидерах — ещё не значит стать чемпионом. Пока это только примерка чемпионских регалий. Но, как нетрудно догадаться, основательный во всех отношениях «Зенит» своего упускать не намерен».
И действительно, уже в следующем, 22-м, туре состоялся матч, который, возможно, стал решающим в борьбе за золотые медали, ведь в итоге на финише турнира чемпиона и вице-чемпиона разделили всего два очка. В ранге единоличного лидера ленинградцы приехали в Лужники, где их должен был экзаменовать столичный «Спартак», уверенно победивший в игре первого круга на чужом поло. Матч, проходивший на Большой спортивной арене Центрального стадиона имени В.И. Ленина в присутствии более чем семидесяти тысяч зрителей, получился ярким и зрелищным, сюжет же его был закручен, словно в хорошем детективе. Гости дважды вели в счёте, хозяева дважды его сравнивали. Зенитовский вратарь Михаил Бирюков отразил пенальти от Юрия Гаврилова. При счёте 2:2 с поля был удалён один из ведущих игроков «Зенита» форвард Владимир Клементьев. Казалось, ещё немного — и красно-белые дожмут ослабленного противника, однако во время одной из редких контратак гостей спартаковцы нарушили правила неподалёку от своей штрафной, и Юрий Желудков точным обводящим ударом в «девятку» забил третий (и свой второй в игре) победный мяч и ворота Рината Дасаева.
Вспоминает Владимир Долгополов, мастер спорта:
«Нас очень разозлил проигрыш в финале Кубка СССР от московского «Динамо». Насколько помню, в том году о Ленинграде от нас скорее ждали выигрыша Кубка. Всё-таки первый и единственный раз «Зенит» выигрывал этот трофей аж в 1944 году. А потом, согласитесь, как турнир Кубок всё-таки легче чемпионата. Там же надо было выиграть всего пять встреч. Бело-голубые в тот год выступали неудачно, в чемпионате вообще за выживание боролись. Настроиться мы на тот матч не смогли, что ли? Не знаю. И в дополнительное время уступили. Но нет худа без добра. После этого матча мы хорошенечко встряхнулись и оставшуюся часть сезона прошли практически без срывов. А выиграли бы Кубок, может, расслабились бы и остались без золотых наград».
Вдохновлённый принципиальной выездной победой над одним из главных конкурентов, «Зенит» в следующих турах совершает резкое ускорение и увеличивает отрыв от преследователей до пяти очков. В том числе ленинградцы на кураже одерживают крупные победы (4:1) в Ташкенте над «Пахтакором», дома побеждают ЦСКА (3:0) и обыгрывают ростовский СКА (2:1). Однако затем вдруг следует неожиданный провал. Два поражения подряд: дома от «Черноморца» и в гостях от киевского «Динамо» с одинаковым счётом — 0:1, ничьи с минским «Динамо», «Жальгирисом» и «Кайратом», все с одним и тем же результатом — 1:1. Правда, и основные конкуренты на этом отрезке не обошлись без существенных потерь. Спартаковцы после поражения от «Зенита» проиграли в Москве ещё и «Жальгирису» (1:2), а затем привезли лишь очко из турне по Средней Азии, уступив в Ташкенте «Пахтакору» (1:2) и сыграв вничью в Алма-Ате с «Кайратом» (0:0). Днепропетровцы проиграли на своём поле киевскому «Динамо» (1:3) и в гостях «Металлисту» (1:2). Зато несколько неожиданно подтянулось к лидеру столичное «Торпедо», обыгравшее «Кайрат» (2:1), ЦСКА (4:3), земляков-динамовцев (4:0) и «Жальгирис» в Вильнюсе (2:0). И вот уже отрыв «Зенита» от второго места («Торпедо») сократился всего до одного очка, а от пятого («Спартак») — на четыре. Преследователи энергично дышали в спину, а до конца турнира оставалось ещё целых четыре тура. И тут подоспел ещё один, по сути, «четырёхочковый» матч — в Москве с «Торпедо». И вновь подопечным Павла Садырина удалось добиться победы в столице — 1:0. Решающий мяч за минуту до финального свистка забил головой Борис Чухлов после ювелирного паса со штрафного Юрия Желудкова. Автозаводцы же после этого поражения сразу откатились на пятое место и, по сути, с мечтой о медалях расстались. На второе место вновь вышел «Днепр», который волею календаря в следующем, 32-м, туре принимал на домашнем стадионе «Метеор» лидера — «Зенит». Хозяева, окрылённые недавней победой в 1/8 финала Кубка европейских чемпионов над болгарским «Левски-Спартаком» (1:3; 2:0), в первом тайме играли с большим подъёмом. В отсутствие дисквалифицированного Тарана особенно активен в атаке был Протасов, которому помогали Литовченко и Кузнецов. Гости в основном оборонялись, делая это грамотно и чётко. Гол, как говорится, назревал, но блестящая игра защитников и вратаря Бирюкова так и не позволила днепропетровцам забить. Во втором тайме характер встречи изменился. Осмелевший «Зенит» повёл себя куда решительнее, чаще стал наведываться к воротам хозяев, и вдруг выяснилось, что у ленинградцев больше сил, они свежее, мобильнее и превосходят соперника в скорости. Следуя тактическим установкам своего тренера, гости терпеливо выжидали, когда же украинская команда, измотавшись в бесплодных атаках, встанет. И в итоге так оно и вышло. Сочетая умелую индивидуальную игру с коллективными действиями в середине поля, ленинградцы завладели инициативой и в концовке матча уже выглядели лучше хозяев. В футболе важно быть сильнее противника в конкретный день и час, при конкретных обстоятельствах. «Зенит» это лишний раз и доказал. Гол Мельникова заставил действующего чемпиона сложить свои полномочия за два тура до финиша. В итоге, в выездных матчах с непосредственными конкурентами в борьбе за титул зенитовцы сумели в очной борьбе доказать весомость своих притязаний. Между тем ближайшие преследователи — «Спартак» и «Днепр» в 30-м туре сыграли между собой вничью (1:1), том самым, по существу, расчистив ленинградцам дорогу к «золоту».