А потом грянул гром. Убийство императрицы, объявление лорда Берроуза регентом и постепенно нарастающий хаос. Чтобы всё не пошло прахом, пришлось ещё раз тряхнуть мошной. Но уже не одному, а вместе с теми из соседей, кто ещё остался. Их центральная улица была в спешном порядке обнесена забором и превратилась в крепость. На обеих концах улицы были установлены купленные за приличные деньги новые изобретения Соколова - световые стены. Работали эти штуки здорово, хотя были сложны в управлении.
Кое-какая помощь поступила и со стороны лорда-регента. На их улице, для охраны фабрики по производству эликсира, ставшей стратегически важным объектом, расквартировали батальон императорской гвардии. Под их казармы был переделан один из опустевших жилых домов. С того дня, вся улица окончательно превратилась в крепость. Гвардейцы несли стражу у обеих световых стен, перегораживавших выходы с улицы, ходили патрулями вдоль домов, и охраняли фабрику, а так же складские помещения для сырья и готовой продукции, под которые был спешно переделан один из конфискованных в пользу правительства домов, по соседству с фабрикой. Вход и выход на предприятие, да и вообще на всю улицу был только по пропускам. Впрочем, жители улицы были только рады этому. Особенно после того, как целая толпа отчаявшихся плакальщиков из трущоб попыталась прорваться на склад фабрики, требуя выдать им эликсир.
Вспомнив тот день, Джеймс невольно содрогнулся. Идиоты! Почти десяток обратился в пепел, пытаясь прорваться через световую стену. Ещё почти полсотни убили поднятые по тревоге гвардейцы, открывшие огонь на поражение.
Это событие вызвало незамедлительную реакцию лорда-регента. В добавок к батальону гвардейцев прислали ещё и несколько толлбоев - ещё одно гениальное изобретение Соколова. А также устроили рядом с фабрикой арсенал, где был помещён запас оружия и боеприпасов. Пропускной режим был ужесточён ещё больше - рабочим фабрики запретили покидать пределы улицы. Хотя, они и не спешили, учитывая, что чума продолжала бушевать и подбиралась всё ближе.
Всё это не лучшим образом сказалось на делах Джеймса. Несмотря на то, что работала она круглые сутки без перерыва, доходы значительно снизились. Во многом потому, что почти пятьдесят процентов изготавливаемого эликсира бесплатно забирал лорд-регент, для выдачи его Смотрителям и городской страже. Но Джеймс даже не думал возмущаться. Он был достаточно умен, чтобы понимать, что с лордом-регентом лучше иметь хорошие отношения. Иначе можно очень быстро оказаться на улице, а всё твое имущество мигом конфискуют.
Наоборот, он несколько раз был на приёме у Берроуза и всячески заверял лорда-регента, что сделает всё, чтобы фабрика не переставала работать и продолжала снабжать стражу и гвардию эликсиром. Ведь они наша единственная защита, в это тяжёлое время. Это пришлось по душе Берроузу, и Джеймс аккуратно намекнул ему о недопустимости того факта, учитывая чрезвычайное положение, что некоторые частные торговцы продают сырье для его фабрики по завышенной цене. По сути, это скрытая попытка саботировать её работу!
Лорд-регент намёк понял. Впрочем, во многом его доходчивости способствовала приличная сумма денег, переданная Джеймсом. Так или иначе, но результат оказался совершенно не таким, каким ожидал Джеймс. Он был уверен, что Берроуз заставит поставщиков снизить цены, чтобы позволить предприятию удержаться на плаву. Но лорд-регент не стал размениваться по мелочам, а просто конфисковал всё сырьё, находившееся на правительственных складах и приказал страже бесплатно поставлять его на фабрику. А запасов этого сырья хватало почти на год непрерывной работы.
Это не просто позволило свести концы с концами, но даже принесло прибыль, причём неплохую. С одной стороны, лорду, конечно, было жаль тех торговцев, у которых конфисковали всё сырьё, но с другой стороны, что поделать. Такое нынче жуткое время. Правда, что делать, когда запасы кончаться, Джеймс старался не думать. Очень хотелось надеяться, что гениальный Соколов к тому времени найдёт лекарство от чумы и всё придёт в норму.
Часть прибыли вчера Джеймс отнёс Берроузу в виде благодарности и заверений в своей преданности. Выслушав все его заверения и оценив благодарность, лорд-регент остался доволен и решил наградить Джеймса. Подчеркнув, что это награда с его стороны знак большого доверия.
Ха! В гробу он видал такое доверие и награду! Джеймса назначили “Главой Особого Района Кирстрит” в который по приказу лорда-регента превратилась улица, уже давно ставшая островком относительного порядка и нормальной жизни, в захлестнувшем город хаосе чумы. Соответствующий документ, написанный на специальной императорской гербовой бумаге, с печатью и подписью самого Берроуза сейчас лежал как раз в том сейфе, где Джеймс хранил запас эликсира Соколова для себя и своих слуг.
Этот документ давал Джеймсу практически неограниченные полномочия в управлении ОРК. Под его прямое подчинение переходил батальон гвардейцев с прикомандированными к нему толлбоями. Звучит внушительно, вот только суть была в том, что теперь на Джеймса, помимо забот с фабрикой, свалилась ещё целая куча проблем. Теперь он отвечал за организацию охраны, снабжения фабрики сырьём, поставки продовольствия в район. Работы было много, времени в обрез, а отвечать в случае чего пришлось бы головой.
Так что, для начала он собирался избавиться от головной боли с охраной. Командиру батальона гвардейцев, полковнику Лорсту, новость о его переподчинении Джеймсу совершенно не понравилась. Старого вояку бесила сама мысль о том, что он должен подчиняться какому-то гражданскому, пусть и аристократу. И такое положение дел Джеймса категорически не устраивало. Тем более, что он и не рвался командовать, так как отдавал себе отчёт, что в военном деле ни черта не смыслит.
И именно поэтому, он сегодня пригласил полковника к себе на ужин к девяти часам. На часах стоявших у стены было без двух минут, когда в дверь постучали. А вот, похоже, и он…
- Войдите.
В дверь величественно вошёл Лорст, державшийся с безукоризненной военной выправкой. На вид ему было лет пятьдесят, с блестящей лысиной, и пышными седыми усами. На нём был парадный красный с синим мундир, на боку украшенный золотом именной палаш, каску он повесил на сгиб локтя.
- Полковник Лорст, рад вас видеть. Прошу вас, присаживайтесь. Ужин принесли буквально минуту назад. Нет-нет, сидите, вы мой гость.
Джеймс был сама любезность. Поставил перед слегка опешившим полковником тарелку и поднял клош. В ноздри сразу ударил аромат жареного мяса.
- Мой повар прекрасно готовит жаркое, прошу вас, угощайтесь. Сейчас мясо непросто достать, из-за карантина и этой проклятой чумы.
- Благодарю, лорд Кастерлок…
- Прошу вас, когда мы не на публике, можете звать меня Джеймс. Желаете выпить? Вина? Или может чего покрепче?
- От чего покрепче не откажусь.
- Прошу, у меня есть замечательный коньяк, тысяча восемьсот двадцать первого года. Как раз тогда, Джесамина, да будет земля ей пухом, взошла на трон.
- Да, её смерть это страшная трагедия для всей империи.
- Согласен! Давайте выпьем, за покойную императрицу и за то, чтобы юная Эмили была спасена как можно скорее.
- Хороший тост!
Чокнувшись, Джеймс сделал глоток коньяка. Неплох! Поставив бокал на стол, лорд посмотрел полковнику в глаза.
- Ну что же, мы оба деловые люди, поэтому предлагаю перейти сразу к делу.
Нахмурившись, полковник осторожно кивнул.
- Скажу вам прямо, я ни черта не смыслю в военном деле. И я никоим образом не собираюсь указывать вам, полковник, как вы должны делать свою работу. Во всех вопросах связанных с охраной нашего района я полностью полагаюсь на ваш богатый военный опыт. Я нисколько не сомневаюсь, что вы лучше знаете, как нужно всё организовать, чтобы полностью обеспечить нашу безопасность и непрерывную работу фабрики, как того требует лорд-регент.