26 июля 1951 года на Неревском раскопе была обнаружена берестяная грамота № 1. Она содержала перечень феодальных повинностей («позёма» и «дара») в пользу некоего Фомы. Её нашла новгородка Нина Акулова, которая пришла на раскоп подработать во время отпуска по беременности. На её могиле установлен памятник в честь этой находки.
Открытие показало, что, вопреки опасениям, при написании грамот почти никогда не использовались хрупкие чернила (найдено всего три таких грамоты из тысячи с лишним, в том числе большая московская грамота в 2007 г.); текст был просто процарапан на коре и прекрасно читался. В честь этой находки 26 июля в Новгороде отмечается ежегодный праздник – «День берестяной грамоты». Этот же археологический сезон принёс ещё 9 документов на бересте, опубликованных только в 1953 году (поначалу открытие берестяных грамот не получило адекватного освещения в прессе, возможно, из-за идеологического контроля над исторической наукой).
С 1951 года берестяные грамоты обнаруживаются археологическими экспедициями в Новгороде, а затем и в ряде других древнерусских городов. Крупнейшая экспедиция – новгородская – работает ежегодно, но количество грамот в разные сезоны сильно варьируется (от сотни с лишним до нуля) в зависимости от того, какие слои раскапываются. Немало грамот обнаружено также при археологическом контроле за земляными работами (строительство, прокладка коммуникаций), а также найдено просто случайно. Среди случайных находок, в частности, – грамота № 463, найденная студентом Новгородского пединститута в посёлке Панковка в куче вывезенного с раскопок отработанного грунта, который предполагалось использовать для благоустройства местного сквера и маленький фрагмент № 612, найденный жителем Новгорода Челноковым у себя дома в цветочном горшке при пересадке цветов.
Берестяные грамоты в настоящее время обнаружены при раскопках следующих древнерусских городов (указано количество по состоянию на 2010 год):
Великий Новгород– 1005 грамот и 1 берестяная грамота-иконка
Старая Русса – 45
Торжок – 19
Псков – 8
Смоленск – 15
Витебск (Белоруссия) – 1
Мстиславль (Белоруссия) – 1
Тверь – 5
Москва – 3
Старая Рязань – 1
Нижний Новгород – 1
Звенигород Галицкий (Украина) – 3
В августе 2007 года найдены первая берестяная грамота в Нижнем Новгороде, а также вторая и третья – в Москве. Причём найденная в Тайницком саду московского Кремля чернильная грамота № 3 с описью имущества стала фактически первым полноценным московским берестяным документом (ранее известная грамота № 1 и найденная в том же сезоне № 2 представляют собой небольшие фрагменты) и самой большой из ранее известных берестяных грамот.
Узелковая письменность древних славян
В древности узелковая письменность была распространена довольно широко. Это подтверждают археологические находки. На многих предметах, поднятых из захоронений языческого времени, видны несимметричные изображения узлов, служившие не только для украшения. Сложность этих изображений, напоминающих иероглифическую письменность восточных народов, делает обоснованным вывод о том, что они могли применяться и для передачи слов.
Каждому узлу-иероглифу соответствовало своё слово. С помощью дополнительных узелков сообщали дополнительные сведения о нём, например его число, часть речи и пр.
Волхв достаёт из тайника расписной берестяной короб. На коробе потускневшими от времени красками нарисована полуптица-получеловек с дивным именем – Гамаюн.
Волхв тихо напевает над коробом: