Практически у каждого полиса была своя монета, поэтому разнообразие изображений велико. Но всегда монета была связана с религией и мифом.
В Греции рассчитывались серебром, в Риме платёжным средством была медь. В Византии IV века, в Китае и Японии VI–X веков чеканились железные монеты. В Бактрии II века до нашей эры ходили никелевые деньги. В Китае X века, на островах Суматре и Яве в XV–XVI веках — деньги делали из олова, а в России 1828–1845 годов — монеты были платиновыми.
В эллинистический период перечень изображений расширился портретами правителей. Первым стал Александр Македонский, которого считали потомком Зевса. Но принцип оставался тот же — украшать монету может только религиозная символика, и правитель удостаивается такой чести в силу своего божественного происхождения.
Геродот и некоторые другие авторы древности писали о том, что первые монеты были отчеканены в малоазийском государстве Лидии. Технологический и культурный отход от примитивных предметов обмена явил собой первую денежную революцию, и это, согласно нумизматическим исследованиям, свершилось только однажды.
Поэтому постепенно синонимами денег и богатства стали золото и серебро. В хозяйстве они были бесполезны — слишком мягкие (из них не сделаешь топор или мотыгу), слишком редкие, уж очень трудно добыть. Но именно эти свойства вознесли их на недосягаемую высоту. Блеск украшений из золота и серебра стал одним из способов подтверждения социального статуса.
Кроме того, золото и серебро оказалось легко делить — а это именно то, что требовалось для облегчения расчётов. До сих пор наряду с бумажными деньгами и монетами из недрагоценных металлов они считаются самым ликвидным товаром.
Интересно, что у инков золото и серебро так и не стали деньгами — просто потому, что их территория была богата месторождениями. При этом инки были вполне способны оценить эстетические свойства этих металлов: золото они величали «пот солнца», серебро — «слезы луны».
Но слишком редкие металлы также не могли стать деньгами, так как их объём не соответствовал объёму экономической активности и они не могли свободно циркулировать между людьми. Вот почему платиновые монеты, которые попытались ввести в оборот в России в XIX веке, не прижились и превратились в нумизматическую редкость.
Самые первые монеты появились во II тысячелетии до новой эры в Китае. Их производили литьём из бронзы.
Ещё одной вариацией ранних металлических денег были горошины из электрона (природного сплава золота и серебра), обнаруженного в реках народами Лидии (ныне территория Турции). Изобретение относят примерно к 650 году до новой эры. Притом такой денежный горох помечался печатью короля Гигеса, а также метками о его весе и чистоте металла. Такие деньги были настолько практичны, что вскоре их стали использовать в Древней Греции и Персии (в эпоху Дария). Единственный их недостаток заключался в том, что они все время укатывались за прилавок.
В Месопотамии решили исправить проблему и сделать их плоскими. Собственно, так металлические деньги приобрели свой нынешний вид. Только здесь они уже изготавливались из меди.
Использование металлических слитков для расчётов было неудобным. Но отпиливать куски от слитков металла при каждой купле-продаже тоже было крайне сложно. Во-первых, количество металла требовалось каждый раз взвешивать. Во-вторых, слитки можно было легко подделать, добавив в сплав чуть меньше драгоценного металла, чем нужно.
Для предотвращения подделок и обвеса со временем металл стали отмечать публичным клеймом. Так возникли чеканная монета и монетные дворы. В этом смысле золото, серебро, медь и бронза выигрывали: ведь их легко чеканить.
Так потребность в едином металле, доступном не только месопотамцам и лидийцам, а присутствующем и в других странах мира, привела к повсеместному использованию для изготовления металлических денег из золота и серебра (уже не сплава, а отдельных — из золота или из серебра).
Данные металлы были единогласно приняты, во-первых, потому, что были достаточно редки, чтобы не привести мир к инфляции, во-вторых, они были достаточно прочными, чтобы не быть подвержены истиранию — то есть обладали хорошим сроком годности. Стоимость их соответствовала напрямую их весу. То есть ценность первых денег была идентична ценности самого золота и серебра.
Постепенно деньги становятся металлическими. И в VII веке до новой эры, появляются чеканные монеты. Они быстро распространяются по всему миру. Это легко объяснить — монеты удобно хранить, транспортировать, дробить и объединять. Они имеют большую стоимость при небольшом объёме и весе.