Митридат VI Евпатор, царь Понта
У оптиматов для победы над марианцами в народном собрании не было легальных путей. Их можно было свергнуть лишь пустив в ход вооруженную силу. Такой силой располагал Сулла, успешно воевавший на Востоке против Митридата VI. В его руках были легионы закаленных в суровых испытаниях воинов, хорошо обученных, преданных своему удачливому военачальнику. Сам Сулла пылал жаждой мести, но, прежде чем вернуться в Италию, он должен был закончить войну с Митридатом VI.
2. Война Рима с Понтийским царством (1-я война Рима с Митридатом, 89 — 85 гг. до н.э.). Положение Рима и его владений в Малой Азии в начале 80-х годов было очень серьезным. Как в собственно римских провинциях — Греции, Македонии, Азии (бывшем Пергамском царстве) и Киликии, так и в зависимых от Рима царствах — Вифинии, Каппадокии, Пафлагонии и др. среди широких слоев населения активно развивались антиримские настроения. Грубость и бесцеремонность наместников, грабежи воинов, злоупотребления сборщиков налогов и ростовщиков, притеснения поддерживаемых римлянами местных олигархов вызывали острое недовольство.
Положение усугублялось социально-политическими потрясениями в самой Италии, что мешало римскому сенату активно вмешаться в восточные дела. Этой благоприятной ситуацией не преминул воспользоваться царь Понта Митридат VI Евпатор (120—63 гг. до н. э.). Это был энергичный правитель и ловкий дипломат. Унаследовав от своего отца относительно небольшое царство в Юго-Восточном Причерноморье, он сумел к концу 90-х годов до н. э. значительно расширить его территорию. Им были захвачены приморские районы Колхиды, Таманский полуостров и весь Крым, включая бывшее Боспорское царство и Херсонес. Митридату удалось подчинить себе Малую Армению, распространить свое влияние на Каппадокию и Пафлагонию и вплотную приблизиться к римским владениям в Малой Азии. В проведении своих завоевательных планов Митридат опирался на союз с царем соседней Армении Тиграном II. При Тигране II Армянское царство переживает усиление своего могущества. Тигран II воспользовался распадом некогда могущественной державы Селевкидов и начал успешные завоевания соседних приевфратских областей, продвигаясь к побережью Средиземного моря.
Не встречая активного противодействия своим завоевательным планам со стороны римлян, Митридат решил использовать их серьезные внутренние затруднения (прежде всего Союзническую войну и напряженное социально-политическое положение в самом Риме) и сделать попытку захватить все римские владения в Малой Азии, изгнать римлян и создать великую Понтийскую державу как наследницу крупных эллинистических монархий. Митридат подготовил огромную армию (около 250 тыс. пехоты, 40 тыс. всадников, около 400 судов). Воспользовавшись нападением зависимого от римлян царя Вифинии на свои пограничные районы, Митридат объявил Риму войну (89 г. до н. э.). Он действовал быстро и энергично. Его огромная армия смяла небольшие римские отряды и захватила провинцию Азия. Митридат использовал антиримские настроения провинциального населения, изображая себя защитником местного населения от римского жестокого господства. Он повсюду объявлял о восстановлении свободы и самоуправления в городах, вводил демократическое правление, отменял задолженность по налогам, освобождал от налогов на ближайшие 5 лет. Эти меры обеспечили Митридату на первых порах поддержку широких кругов малоазийского населения. По его приказу в один из назначенных дней во всех городах Малой Азии при активном содействии населения были перебиты все оказавшиеся там римляне и жители Италии. По сведениям античных авторов, погибло 80 тыс. человек (по сообщению Плутарха — 150 тыс.).