Действительно, римское Средиземноморье переживало в это время экономический подъем, однако он достигался ценой высокой и хорошо организованной эксплуатации низших классов. Великолепие римских городов, площадей, зданий, благосостояние высших и средних слоев населения — все это было результатом эффективного труда римских рабов, мелких землевладельцев и ремесленников, интенсивной их эксплуатации.
Создатели блестящей римской цивилизации мало пользовались ее плодами. Основным и самым острым противоречием эпохи по-прежнему было противоречие между рабами и их владельцами. Несмотря на то что императоры не позволяли проявлять излишнюю жестокость по отношению к рабам и многие рабовладельцы рекламировали более мягкое обращение с рабами, создавали некоторые стимулы к труду, в обществе считалось общепризнанным, что раб — это естественный противник. Вот, например, что писал крупный римский вельможа Плиний Младший в одном из писем, описывая убийство жестокого господина его же рабами: «Видишь, скольким обидам, скольким опасностям, скольким издевательствам мы подвергаемся. Никто не может быть спокоен потому, что он снисходителен и мягок: господ убивают не по размышлению, а по злобности». Сообщая о загадочном исчезновении двух известных лиц, отправившихся в путешествие, Плиний не сомневается, что они были убиты собственными рабами. Любопытно отметить, что, преследуя излишнюю жестокость обращения с рабами, Антонины в то же время принимают репрессивные меры против рабов. Согласно старому закону, в случае убийства господина подлежали казни все рабы, бывшие в доме в момент гибели. При Траяне было сделано добавление, по которому наряду с рабами подлежали смерти и вольноотпущенники. Убийства господ и уголовные преступления рабов стали настолько частыми, что римские юристы предусматривают и разрабатывают особые наказания для рабов-преступников.
Римские философы и писатели, признавая некоторое человеческое достоинство рабов, особенно подчеркивали, что раб должен ревностно служить своему господину и безропотно переносить свою судьбу. Хорошим императором считался тот, который умел держать рабов в повиновении. Антонины удовлетворяли этим требованиям; они в зародыше подавляли малейшие признаки рабского недовольства. Перед лицом бдительного императора, его огромной армии и многочисленного чиновничества постоянно существующее недовольство рабов в I—II столетиях не могло концентрироваться в такие грозные восстания, как восстание Спартака или сицилийских рабов.
В имперском обществе существовали не только противоречия между рабовладельцами и рабами. Довольно острыми были отношения между мелкими производителями, в частности колонами, и землевладельцами. Последние произвольно увеличивали арендную плату и количество отработочных дней, продавали имущество колонов для покрытия их недоимок. В ответ колоны растаскивали и продавали имущество, обращаясь с жалобами к самим императорам, покидали свои арендованные участки. Центральное правительство, пыталось несколько ослабить недовольство колонов и бедных землевладельцев, подтверждая установленные нормы арендной платы, однако эти державные распоряжения далеко не всегда достигали цели.
Одним из проявлений недовольства народных масс — рабов, отпущенников, бедняков — было широкое распространение по всей Империи новых религиозных учений, в том числе и христианства. Задавленные тяжелым трудом и нуждой, не имея сил к открытому сопротивлению в реальной жизни, угнетенные массы Империи мечтали о победе над своими угнетателями хотя бы в небесной сфере. Правительство рассматривало восточные культы как оппозиционные религии, с тревогой следило за их проникновением в массы населения. За религиозными коллегиями и общинами был установлен строгий надзор.