Существенным фактором культурной жизни населения стало создание огромного Римского государства, супердержавы своего времени. Существование такого громадного, стабильного и процветающего государства рождало особое чувство гордости, силы, уверенности и всемогущества. Это чувство было достоянием не только правящих и господствующих классов, оно проникало и усваивалось в средних слоях, создавало особый духовный и психологический климат. К тому же довольно высокий уровень экономического благосостояния этих слоев, наличие местного самоуправления, позволявшее римским гражданам реализовать свои потенции в общественной и политической деятельности, при умелой нейтрализации социального недовольства многочисленных рабов и поддержании общественного порядка в Империи, порождали благоприятную атмосферу для творчества и создания культурных ценностей. Своего рода показателем такой благоприятной атмосферы является довольно высокий уровень грамотности населения Империи в I—II вв. (возможно, до 50%, хотя точные статистические данные неизвестны), и дело не только в элементарной грамотности, но также и в том, что интеллигенция в принципе была многоязычна, т. е. знала не только латынь, но и греческий язык, а в провинциях наряду со своим родным языком владела этими основными, так сказать, государственными языками.
План Тимгада (Северная Африка): 1 — главные ворота; 2 — северные ворота; 3 — Потерна; 4 — форум; 5 — курия; 6 — храм; 7 — театр; 8 — термы; 9 — библиотека; 10 — собор; 11 — христианские церкви
Фундаментальной особенностью средиземноморской культуры I — II вв. был ее городской характер. В своей основе это была урбанизированная культура со всеми вытекающими отсюда последствиями. В данный период Римской империи города были в большей степени центрами цивилизованного образа жизни, чем в предшествующие периоды древней истории, да и в последующую эпоху средневековья. Римский город отличался высоким уровнем благоустройства, разнообразием культурных учреждений, интенсивностью общественной и культурной жизни. Непременной частью его было наличие нескольких театральных зданий, амфитеатров, цирков и стадионов, храмов, терм, общественных библиотек, благоустроенных, украшенных статуями и картинами площадей, на которых могли выступать бродячие проповедники или риторы, поэты или философы. Имперская городская среда создавала капризного, грамотного горожанина, который был основным потребителем культурных ценностей, что не могло не способствовать общему прогрессу культуры, утверждению цивилизованного образа жизни в целом.
Центральная улица в городе Тимгаде (Северная Африка). III в. н. э.
Интенсивная культурная жизнь городского населения шла не только в столице, крупных италийских городах (Путеолах, Кумах, Медиолане или Сиракузах), не только в традиционных центрах классической греческой или эллинистической цивилизации, таких, как Афины, Коринф, Родос, Александрия, Антиохия, но и во вновь основанных городах западных провинций, например в Лугудуне (Лион), Арелате (Арль), Колонии Агриппина (Кельн), Виндобонне (Вена), Новом Карфагене (Картахена), Кордубе (Кордова) и многих других. Строительство городов и внедрение муниципальных порядков римско-италийского типа были составной частью общего процесса романизации римских провинций как распространения цивилизованного образа жизни по всему пространству Империи. Политика романизации в целом благоприятствовала культурному развитию средиземноморского мира, особенно в западных провинциях. Вместе с тем центральная власть была достаточно осмотрительна и осторожна, чтобы избежать грубого и насильственного навязывания своего образа жизни провинциальному населению. Римляне учитывали местные традиции и применительно к ним меняли формы романизации, охотно заимствуя культурные достижения других народов. Подобная политика не только способствовала процессу культурного взаимодействия внутри Империи в целом, но и приводила к созданию особых типов провинциальных культур, например римско-испанской, римско-галльской, римско-дунайской, римско-египетской и т. д., которые представляли собой плодотворное сочетание собственно римско-италийских и местных начал и создавали творческое разнообразие взаимообогащающихся культурных потоков в рамках средиземноморской ойкумены.