В целом Каракалла продолжил политику своего отца как внутри страны, так и на ее границах: лихорадочные попытки стабилизировать тяжелое финансовое положение, покровительство армейским кругам, дальнейшая милитаризация общества. Тяжелое экономическое положение Империи вызывалось двумя факторами: разорением товарных вилл и рабовладельческих хозяйств и огромными расходами на разбухающую армию, насчитывающую до полумиллиона человек. Причем расходы на армию росли в связи с той политикой покровительства, которую наметил еще основатель династии. При Каракалле вновь была повышена плата всем категориям военных. Рядовой легионер получал теперь 750 денариев в год (вместо 500 денариев). Разрешение легионерам иметь легальную семью, арендовать землю и заводить хозяйство, бесспорно, требовало средств, и Империя должна была их предоставлять. Имеющихся поступлений в казну уже не хватало для оплаты всех бюджетных расходов, и Каракалла пошел по пути, уже намеченному при Антонинах и принятому его отцом Септимием Севером: он приказал добавлять к серебру медь в больших количествах (до 80% веса). Тем самым из одного количества серебра стали чеканить большее количество монеты, но она практически обесценивалась.
Очень важное мероприятие было проведено правительство Каракаллы в 212 г. В этом году был обнародован императорский эдикт — конституция Антониниана (от официального имени Каракаллы — Марк Аврелий Север Антонин), согласно которому права римского гражданства получали практически все свободные жители Империи (за редкими исключениями). Таким образом, римское гражданство — самый привилегированный статус жителя Империи, за который столетиями боролись италики, провинциальная аристократия, — сверху и в одночасье предоставлялось почти всем свободным, в том числе и только включенным в состав Империи окраинным варварским народам. Этот решительный шаг позволил решить целый ряд трудных проблем, вставших перед центральной властью, — комплектование огромной армии, пополнявшейся из римских граждан, преодоление финансовых трудностей, поскольку новые граждане должны были платить многочисленные налоги. Наконец, дарование римского гражданства позволяло унифицировать всю систему управления, судопроизводства, применения законов во всех звеньях огромной Империи. Вместе с тем предоставление римского гражданства почти всем жителям смещало акцент с привилегий гражданских прав в сторону растущих обязанностей. Это переакцентирование прав и обязанностей привело к превращению полноправного и привилегированного римского гражданина в бесправного и обремененного разнообразными обязанностями-повинностями имперского подданного.
В области внешней политики тревожное положение сложилось на восточных границах, и Каракалла готовился к большой войне с Парфией, но в разгар подготовки к военным действиям он был убит заговорщиками (217 г.). Восточные легионы, собранные Каракаллой, провозгласили императором префекта претория Марка Опеллия Макрина. Это был первый случай в римской истории, когда сын вольноотпущенника достиг высшей власти в государстве. Однако новый император не имел поддержки ни в войсках, ни в сенате, ни в обществе и вскоре был убит, продержавшись у власти около года. Императором был провозглашен один из дальних родственников Каракаллы, его троюродный племянник Гелиогабал, который рассматривался как представитель династии Северов. Династия Северов пользовалась в обществе и армии популярностью, и молодой Гелиогабал (ему было всего 14 лет), провозглашенный императором сирийскими легионами, был утвержден римским сенатом. Однако, оказавшись в Риме, Гелиогабал вскоре совершенно дискредитировал себя своей полной неспособностью и чудовищным развратом и был убит заговорщиками (в 222 г.).
Императором был провозглашен его двоюродный брат 13-летний Александр Север, от имени которого управляла его мать Юлия Мамея, двоюродная сестра Каракаллы. Мамея оказалась энергичной и опытной правительницей, она сумела создать при дворе влиятельную группировку, которая попыталась продолжать политику стабилизации Империи. В русле общей политики династии продолжалось покровительство армейским кругам, что позволило на десяток лет установить доброжелательные отношения армии и двора. Для укрепления общего политического положения в Империи Мамея и ее сторонники стремились опереться на сенат. Но для этого нужно было реанимировать значение сената как политического органа, практически оттесненного от власти уже основателем династии. Мамея, по существу, выступила за пересмотр политической линии первых Северов по отношению к сенату: 16 представителей сената были включены в государственный совет Империи, основные законы, издаваемые императором, ставятся на деловое обсуждение в сенате. Ключевые посты в центральном аппарате и в провинциях доверяются представителям сената. В частности, префектами претория назначаются крупнейшие юристы того времени и влиятельные сенаторы Домиций Ульпиан и Юлий Павел. По инициативе ряда сенаторов была проведена реорганизация ремесленных коллегий, производство продукции которых ставилось под строгий контроль административных органов.