Император Деций
Однако энергичная деятельность Деция по укреплению центральной власти была прервана вторжением готских племен, которые форсировали Дунай, опрокинули римские отряды и стали стремительно продвигаться по Мезии и Фракии. Децию пришлось выступить навстречу варварам, и в одной из битв с готами он пропал без вести, очевидно, погиб.
После смерти Деция вспыхнула борьба за власть между несколькими претендентами, из которой в конечном счете победителем вышел Публий Лициний Валериан, командующий римскими войсками в Реции. 63-летний Валериан принадлежал, видимо, к самой знатной аристократической семье, восходящей к древнейшему римскому роду Лициниев. Он имел богатый административный и военный опыт, был влиятельным членом сената. В свое время император Деций назначил его руководителем высшего контрольного органа Империи — реорганизованной цензуры. Валериан немедленно назначил своим соправителем (августом) своего сына Публия Лициния Эгнация Галлиена. Валериан и Галлиен в общей сложности продержались на троне около 15 лет, но именно на годы их правления приходится пик политического кризиса Римской империи, а обширная Средиземноморская держава оказалась на грани распада. Относительно длительный период правления Валериана — Галлиена объясняется не прочностью их власти как верховных правителей Империи, а сепаратизмом провинций, которые были заняты своими внутренними делами и обращали мало внимания на центр — Италию.
Опытный политик Валериан попытался стабилизировать внутренний порядок в Империи. Императоры разделили между собой сферы управления. Западной частью Империи, включая Италию, должен был управлять Галлиен, восточной частью — император-отец. Следуя политике Деция, Валериан в 257 г. издал эдикт против христиан, подвергая их казням и конфискациям имущества, если они будут отказываться от службы в армии и от исполнения императорского культа. Это было второе широкомасштабное гонение сторонников религии Христа, однако и оно в целом оказалось малорезультативным, если иметь в виду интересы Римского государства в целом.
Внутренней слабостью и разбродом в Империи воспользовались ее внешние враги и усилили свое давление на римские границы. Активизировались персы, которые перешли Евфрат и вторглись в Сирию, разрушая все на своем пути. Валериан срочно выехал на восточный фронт и сделал попытку уладить отношения с персами миром, но во время переговоров он был предательски схвачен персами и попал в плен (260 г.). В первый и последний раз в римской истории римский император, потомок древнейшего римского рода, стал рабом варварского царя и должен был, по преданию, подставлять свою спину всякий раз, когда персидский царь взбирался на коня. В христианской традиции рассматривали ужасную судьбу Валериана как божье наказание за его жестокое гонение на христиан.