После пленения Валериана положение в Империи стало катастрофически ухудшаться. В разных частях Империи отдельные римские армии стали провозглашать императорами своих командующих, которые правили в своих провинциях, не претендовали на большее, но не подчинялись сидящему в Риме Галлиену. Современники называли 260-е годы временем правления 30 тиранов, так много «императоров» появлялось в разных областях римского Средиземноморья. В некоторых областях появляются довольно крупные государственные образования, своего рода империи внутри Римской империи. Так, в 259 г. образовалось отдельное государство в Галлии — Галльская империя во главе с Латинием Постумом, которая включала все галльские провинции, часть Испании и Британию. Галльская империя Постума имела свою столицу — Августа Треверов (совр. Трир), свой сенат, своих должностных лиц, собственную армию. В течение 10 лет Постум отбивал все попытки Галлиена поставить отпавшие провинции под свой контроль. На Востоке сложилась аналогичная ситуация. Здесь правитель города Пальмиры Оденат сумел организовать отпор персам, обеспечить спокойствие в восточных провинциях и проводить довольно независимую от центра политику.
Император Галлиен
Чтобы сохранить лицо, Галлиен был вынужден признать фактическую независимость восточных провинций, а Оденату даровать титул «вождя Востока». Были попытки создать своего рода Дунайскую империю. Римская империя как единое государственное образование в середине 260-х годов фактически перестала существовать. Галлиен и центральное правительство делали отчаянные усилия, чтобы спасти разваливающееся государство. Прежде всего необходимо было укрепить армию как орудие центральной власти. С этой целью Галлиен провел военную реформу. Легионная римская армия с преобладанием тяжеловооруженной пехоты была реорганизована за счет резкого увеличения конницы. Из окраинных варварских племен, проживающих на территории Империи (германцев, иллирийцев, сирийцев, мавров), были созданы сильные кавалерийские корпуса, которые превратились в мобильную и мощную ударную силу. Преторианская гвардия была реорганизована в специальный корпус императорских телохранителей, составленный из лучших офицеров всех легионов, и из них вербовались затем кадры высших командиров и высшего чиновничества Империи. Корпус императорских телохранителей рассматривался Галлиеном как реальная и главная опора его режима.
Опираясь на реформированную армию, используя разногласия среди самозваных «императоров», свои дипломатические способности, Галлиену в конце своего правления удалось несколько стабилизировать обстановку. Галльскому узурпатору Постуму был нанесен ряд поражений, и он был убит собственными воинами в 268 г. В Пальмире удалось организовать дворцовый переворот, в результате которого всемогущий «вождь Востока» Оденат был убит. Удалось отразить нападение многочисленной орды припонтийских варваров (геру-лов, готов, сарматов) на Малую Азию и Грецию. Однако в 268 г. против Галлиена был составлен дворцовый заговор, в результате которого император был убит.
Императором был провозглашен ближайший соратник Галлиена Марк Аврелий Клавдий. Общее положение в Империи продолжало оставаться крайне тяжелым.
2. Социально-экономический кризис. Ослабление авторитета императорской власти, политическая анархия, произвол армии и бюрократии, т. е. тяжелые последствия политического кризиса, охватившие Империю, сами, в свою очередь, были проявлением серьезных социально-экономических изменений в римском обществе. В конечном итоге они были вызваны кризисом античного способа производства, исчерпанием заложенных в нем потенциальных возможностей для развития хозяйства и культуры.
Конкретными проявлениями экономического кризиса III в. были сокращение рабочей силы (из-за эпидемий, мобилизации во все увеличивающиеся армии), запустение посевных площадей, падение урожайности, отказ от интенсивных культур винограда и оливок в пользу экстенсивного хлебопашества, ухудшение качества ремесленных изделий, разорение ремесленных мастерских и общее сокращение их продукции. Хозяйственные неурядицы, нестабильность политической обстановки вели к упадку торговли, что дополняло расстройство денежного обращения, выразившееся в порче монеты и в ее обесценении.
Кризис сельского хозяйства, ремесла и торговли нанес сильный удар по городам как экономическим и культурным центрам, привел к затуханию их хозяйственной деятельности, сокращению населения, запустению.