За относительно короткий срок Аврелиану удалось сделать многое по восстановлению единства и порядка в Империи, и вполне заслуженно он получил почетное звание «восстановитель государства». Однако и Аврелиан не избежал обычной участи своих предшественников — быть убитым своими собственными соратниками.
Продолжателем основных направлений политики Аврелиана стал император Марк Аврелий Проб (216—282 гг.). Большую часть своего правления Проб посвятил отражению варварских нападений на границы Империи, особенно в районе верхнего Рейна и Дуная. Следуя примеру своих предшественников, Проб зачислял попавших в плен варваров на службу в римскую армию или селил их в качестве колонов в опустошенных районах окраинных провинций. Так, он поселил в провинции Мезия целое племя бастарнов. Стремясь преодолеть разруху во многих провинциях, Проб стал использовать стоящие там гарнизонами армейские подразделения для хозяйственных работ, в частности для посадки и восстановления виноградников, строительства ирригационных сооружений.
Несколько укрепив свою власть, Проб попытался восстановить дисциплину своих воинов, используя систему наказаний, давно известных в римской армии. Однако Проб переоценил авторитет центральной власти: его мероприятия вызвали недовольство части его легионов, и он был убит своими собственными воинами.
В 284 г. войска провозгласили императором Гая Аврелия Валерия Диоклетиана. С приходом к власти Диолектиана закончился период общего кризиса римского общества и государства III в. и началась новая эпоха римской истории — эпоха поздней Римской империи.
Римское средиземноморское общество I — III вв. стало уникальным и интереснейшим явлением не только римско-италийской, но и всей древней истории. Впервые была создана подлинно мировая держава, объединяющая все Средиземноморье, большую часть Западной Европы, Юго-Восточной Европы и Ближнего Востока. Римским правящим кругам удалось до известной степени унифицировать социально-экономические структуры многочисленных народов в процессе романизации провинций, т е. распространения и внедрения интенсивных форм хозяйства, классического рабства, товарного производства, передовой греко-римской культуры. Римская империя как государственная организация оказалась достаточно прочным образованием, в котором был достигнут устойчивый баланс сильной и авторитетной центральной власти, гибкого провинциального звена и широкого местного самоуправления. В механизме имперской государственной машины своеобразно сочетались авторитарные методы древневосточных монархий и методы полисно-общинных республик. Это удачное сочетание открывало, с одной стороны, достаточно широкие возможности для хозяйственного, общественного и культурного развития в рамках местных самоуправлений (городов, поселений, племенных образований), с другой — позволяло эффективно координировать и направлять из центра экономику, общественную жизнь, культурные процессы, осуществлять внутреннюю и внешнюю безопасность Империи в целом.
Большим достижением Империи стало создание блестящей средиземноморской античной культуры, греко-римская основа которой была обогащена достижениями других народов Средиземноморья (кельтов, иберов, египтян, сирийцев, малоазийских народов, фракийцев и др.). Античная средиземноморская сложносоставная культура I—III вв. стала своего рода прообразом общеевропейской культуры нового и новейшего времени.
Конечно, нельзя преувеличивать степень унификации римского Средиземноморья в эпоху ранней Империи. Решить до конца сложнейшую проблему объединения сотен различных по степени развития, укладу жизни, традициям народов Средиземноморья в древности, да и не только в древности, вряд ли возможно. Так что римское имперское общество было вместе с тем и довольно гетерогенным, разнородным. Оно было достаточно стабильным, пока действовали силы сцепления, развиваемые товарными связями, интенсивной экономикой в рамках классического рабовладения. Исчерпание исторических потенций классического рабства, его глубокий кризис в середине III в. вызвали разрушительные силы дезинтеграции имперского государственного механизма, поставили Средиземноморскую империю на грань распада.