Вместе с тем анализ социально-экономических отношений в IV в. показывает их двойственность и переходный характер. Рабовладельческо-античный способ производства исчерпал последние возможности для развития хозяйства и культуры; шло вызревание новых отношений, возникавших на основе разлагающихся античных структур.
Важнейшими особенностями экономического положения Империи в IV в. было сосуществование, с одной стороны, обширного государственного хозяйства и прежде всего императорского землевладения, широко представленного во всех частях Империи, с другой — магнатского и церковного землевладений, мало связанных с городами и представляющих по своей внутренней структуре замкнутые социально-экономические организмы. Общей тенденцией эпохи стало постоянное укрепление крупного землевладения, хозяйственного, социального и политического веса римской землевладельческой знати за счет разлагающегося муниципального землевладения. К концу IV в. античные формы хозяйства, связанные с муниципальными слоями, так же как и города античного типа, временно ожившие в IV в., начинают деградировать и уступать место новым, протофеодальным отношениям. В этом противоборстве крупной магнатской собственности и муниципального землевладения заняла свое место и императорская собственность. Огромное императорское землевладение было одной из экономических опор домината. Располагая огромными земельными ресурсами и обширным государственным хозяйством (включая налоговые поступления), императоры IV в. могли проводить свою великодержавную политику, содержать разбухший бюрократический аппарат и армию, обеспечивать поддержку муниципальных собственников. Однако ослабление императорской власти в западной части Империи привело в IV в. к постепенному сокращению государственного хозяйства, императорского землевладения в пользу опять-таки крупного магнатского и церковного землевладения, в рамках которого активно развивались новые, протофеодальные отношения.
Рассматривая Римское государство как свою вотчину, Константин в завещании разделил Империю между своими сыновьями: Константом, Константином и Констанцием (337—361 гг.) и между другими родственниками. Это сразу привело к жестокой борьбе за верховную власть, в ходе которой многочисленный род Константина был истреблен. К 351 г. власть оказалась сосредоточенной в руках одного правителя — Констанция И, коварного и подозрительного человека, активного последователя Ария, жестоко преследовавшего так называемых ортодоксов, или никейцев, — сторонников решений Никейского собора. Религиозные споры приобрели большое политическое значение и часто кончались настоящими побоищами, накалявшими социальную обстановку.
Рог для вина из бесцветного стекла, орнаментирован бесцветными и синими каплями (так называемая техника капельного стекла). III — IV вв. Кёльн
В условиях ожесточенной борьбы внутри превратившегося в господствующую религию христианства, ослаблявшей церковную организацию, была сделана попытка возродить гибнувшее язычество, с которым были связаны великое прошлое Рима, его блестящая культура и могущество. Эта попытка была сделана императором Флавием Клавдием Юлианом (360—363 гг.). Его путь к вершине власти был необычным и тернистым. Племянник Константина и двоюродный брат императора Констанция, Юлиан случайно уцелел в братоубийственной войне после смерти Константина. Свою молодость он провел в фактической ссылке, поскольку подозрительный Констанций не без основания видел в нем соперника своей власти. Однако в 355 г. Констанций, занятый восточными делами, был вынужден обратиться к услугам 23-летнего Юлиана. Он назначает его правителем Галлии и Британии в звании цезаря и отправляет на рейнскую границу, прорванную германскими племенами алеманов, франков и саксов. Здесь молодой Юлиан, мало подготовленный к государственной деятельности, неожиданно обнаружил административные способности и оказался храбрым полководцем. Около Аргентората он наголову разбил сильный племенной союз алеманов; взятые в плен германцы были поселены в качестве колонов на заброшенных землях Галлии и превратились в налогоплательщиков Империи. Были оттеснены за Рейн франки и саксы, восстановлена оборонительная система рейнского лимеса. Стремясь упрочить свой тыл, Юлиан навел порядок в имперской администрации Галлии: был усилен контроль за чиновниками, отменены недоимки по налогам, снижена сумма подоходного налога (с 25 солидов до 7 с «головы»).