Авторитет Юлиана среди галльской армии и населения резко возрос. Вот почему, когда подозрительный Констанций потребовал перевода части галльских войск на Восток (чтобы ослабить силы Юлиана), взбунтовавшиеся войска провозгласили Юлиана августом (360 г.). Попытка Юлиана договориться с Констанцием о соправительстве не увенчалась успехом, но вскоре Констанций умер, и Юлиан стал единственным правителем всей Империи (361 г.). Оказавшись повелителем Римского государства, Юлиан прежде всего попытался укрепить общее положение в Империи. Он стал покровительствовать городам, муниципальным землевладельцам, сословию куриалов; городам были возращены отнятые у них земли, расширены права муниципальных курий, часть налоговых поступлений шла на благоустройство городов. Юлиан, стремясь облегчить налоговое бремя, резко сократил затраты на придворные нужды, приступил к сокращению дворцовой и некоторых других высших звеньев имперской бюрократии.
Изделие в ажурной технике из стеклоделательных мастерских Трира. III — IV вв.
Однако центральным пунктом всей государственной деятельности Юлиана была его религиозная политика: отказ от христианства как государственной религии, возрождение традиционной языческой религиозной системы, горячим поклонником которой он был. Согласно эдиктам Юлиана, провозглашалась терпимость ко всем религиям, восстанавливались разрушенные языческие храмы, им возвращались ранее конфискованные земли. Христианская церковь лишалась государственных дотаций, христиане не допускались к высшим постам в армии, к преподаванию в школах. Покровительствуя язычеству, Юлиан вместе с тем сделал попытку его некоторой реформации: он стремился создать некое подобие христианской церкви в язычестве, пытаясь объединить жречество разных храмов в определенную организацию. Юлиан поощрял благотворительность храмов и рекомендовал устраивать при них дома призрения для неимущих. Он хотел придать традиционно формальному язычеству этический характер, рассматривал старых римских богов как средство морального обновления мира.
Кубок из стекла. III — IV вв. Трир
Прекрасно понимая, что внутренние распри ослабляют христианскую церковь, Юлиан под предлогом свободы вероисповедания вернул из ссылки сторонников оппозиционных направлений. Однако попытки вернуться к прежней религиозной системе, сломить христианскую церковь Юлиану не удались. Выросшее из самых глубин социально-экономических и культурно-политических отношений, христианство отвечало историческим потребностям времени, и его нельзя было искоренить несколькими декретами. Политика Юлиана вызвала недовольство различных слоев римского населения, социальная база реформатора оказалась очень узкой. Вот почему, когда Юлиан погиб во время похода против персов в 363 г., его преемник император Иовиан отменил все постановления Юлиана по религиозным вопросам, полностью восстановив господствующее положение христианства.
Календарь для определения месяца, недели и дней. Вверху — боги-покровители дней недели: Сатурн, Солнце, Луна, Марс, Меркурий, Юпитер и Венера. Середина IV в. н. э.
Иовиан вскоре умер. Императорами были провозглашены на Западе Валентиниан I (364—375 гг.), а на Востоке — его брат Валент (364—378 гг.). Перед братьями-императорами встали сложные внутренние и внешние задачи. Правление Юлиана, его незавершенные и затем отмененные реформы ввергли Империю в крайнее расстройство. К тому же император Валент был ревностным арианином (его брат проявлял известную терпимость к религиозным спорам) и начал преследование никейцев. Воспользовавшись внутренними потрясениями Империи, жившие вдоль левого берега Дуная варвары, и прежде всего вестготы, начали опустошительные набеги на балканские провинции. В 365 г. тяжелое положение усугубилось восстанием Прокопия, племянника Юлиана. Прокопий провозгласил продолжение политики Юлиана, направленной на поддержку городских курий, на более строгий контроль за бюрократией, облегчение налогового бремени. Он стал принимать в свою армию беглых колонов, рабов, варварские отряды. Ему удалось захватить Константинополь, однако господствующие круги восточной половины Империи в конечном итоге не поддержали демагогическую политику Прокопия, его силы были ослаблены, и в 366 г. он был разбит во Фракии и казнен. Стремясь успокоить низшие слои населения и разрядить напряженную социальную обстановку, Валентиниан и Валент провели ряд мер: они издали несколько эдиктов, защищающих «маленьких» людей против «сильных», учредили особую должность дефензора (защитника) плебса, боролись с коррупцией чиновников. Вместе с тем были ограничены права городских курий. В частности, сбор налогов с колонов был передан землевладельцам, а не муниципальным властям.