В области внешней политики в 60—70-х годах IV в. особую остроту приобрела проблема готов. Некоторые готские отряды принимали участие в восстании Прокопия. Валент в 366—369 гг. вел с готами войну, закончившуюся победой Империи и заключением выгодного для нее мира. Однако обстановка на Дунае снова обострилась в середине 370-х годов. Теснимая гуннами и аланами, основная масса вестготов, жившая к северу от Дуная, попросила у императора Валента разрешения на поселение в границах Империи, обещая взамен служить римским интересам в качестве вспомогательных войск. Такое разрешение им было дано в 376 г., и они поселились во Фракии. Однако притеснения римских чиновников, искусственно вызванные трудности с доставкой продовольствия (готы не занимались земледелием и были вынуждены покупать продовольствие у местных жителей) вызвали общее восстание вестготов против римской власти. Восстание было поддержано беглыми рабами, рабочими с рудников и беднейшим населением. Небольшие римские отряды, посланные против восставших, были разбиты. Готское восстание ширилось и приобретало грозный характер. Опасность оказалась столь велика, что император Валент был вынужден снять несколько легионов с восточного фронта, прибыл из Антиохии в Константинополь и лично возглавил армию, выступившую против готов. На помощь Валенту двигалась из Италии армия западного соправителя Грациана. Около Адрианополя в кровопролитной битве римская армия была полностью разбита, а сам Валент погиб (378 г.). Гибель императора и его армии поставила восточную половину Империи в очень тяжелое положение. Вестготы безнаказанно опустошали провинции Балканского полуострова.
Опасаясь за судьбы западной половины Империи, император Грациан отвел свои войска на Запад, а для борьбы с грозными готами назначил августом Востока и своим соправителем одного из лучших полководцев Империи Феодосия (379 г.).
Император Юлиан Отступник
Новым императором были приняты энергичные меры по укреплению римской армии, был объявлен большой рекрутский набор, в армию призывались все боеспособные мужчины, кроме рабов, слуг и поваров. Вместе с тем Феодосий начал политику заигрывания с готской знатью, соблазняя их заманчивой перспективой влиться в ряды господствующего класса Империи. Вскоре была собрана достаточно боеспособная армия. Благодаря этому, а также щедрым обещаниям готской знати Феодосию удалось привести вестготов к повиновению и заключить с ними мирный договор (382 г.): готы были признаны федератами Империи, они были размещены сначала в Мезии и Фракии, а затем в Иллирике. Им выплачивалось жалованье из имперской казны, они получали продовольствие и снаряжение из государственных складов, освобождались от налогов, могли исповедовать свою религию (готы были ариане), подчинялись не имперским чиновникам, а своим племенным вождям. Взамен они должны были выставлять вооруженные дружины по приказу императора.
Стеклянная чаша с покрытием из золотой фольги и с изображениями библейских сюжетов (время императора Константина). Кёльн
Основные условия этого договора показывают большие изменения в имперской политике по отношению к варварам: разрешение целому варварскому союзу жить по своим законам и со своей администрацией положило начало созданию на территории Империи инородных образований — прообразов будущих варварских королевств.
Пока Феодосий решал сложную готскую проблему, на Западе вновь нарушилось политическое равновесие: это выразилось в появлении узурпаторов, сначала Магна Максима (382—387 гг.), а затем Флавия Евгения (392—394 гг.). Евгений сделал попытку продолжить религиозную политику Юлиана и покровительствовал язычеству. Лишь с крайним напряжением сил Феодосию удалось разгромить узурпаторов. После этого Феодосий стал единственным повелителем всей Империи.
Сложное внешнее и внутреннее положение государства заставило правительство Феодосия принять ряд мер по укреплению Империи: был объявлен строгий розыск беглых колонов и рабов, и они были возвращены землевладельцам; были увеличены льготы для тех земледельцев, которые приступали к возделыванию пустующих земель. В интересах сенаторского сословия была учреждена должность защитника сенаторов, который следил за охраной привилегий этого сословия.