Определенные ограничения присущи и испанским колониальным хроникам. К ним относятся различного рода отчеты чиновников колониальной администрации, «географические сообщения», описания миссионеров и иногда путешественников. Особенно важны испанские хроники XVI—XVII вв., основанные на устных преданиях и сообщениях индейских информаторов. Среди хроник в первую очередь следует отметить содержащие сведения по культуре и социальному устройству юкатанских майя «Сообщение о делах в Юкатане» (1566) Диего де Ланды, и инков — «Историю государства инков» (1609) Инки Гарсиласо де ла Беги.
Таким образом, разная степень изученности древних американских цивилизации зависит прежде всего от характера источников. О таких цивилизациях, как ольмеки или сапотеки можно судить только по археологическим данным, о классических майя — еще и по синхронным иероглифическим текстам, тогда как ацтеки и инки вступили в XVI в. в контакт с испанцами, что позволило достаточно подробно описать различные стороны жизни этих обществ.
ОЛЬМЕКИ
Наиболее ранние даты активного освоения Месоамерики, характеризующиеся появлением признаков доместикации маиса, восходят к V тысячелетию до н. э., а в IX тысячелетии в долине Теуакана уже отмечено маисовое земледелие. Середина II тысячелетия до н. э. становится точкой отсчета перехода от кочевого и полукочевого образа жизни охотников и собирателей к оседлости в долине Теуакана.
Признаки государства в Месоамерике возникают только с появлением во II тысячелетии до н. э. цивилизации ольмеков, просуществовавшей до начала н. э. Эта цивилизация сформировалась на побережье Мексиканского залива (территории современных мексиканских штатов Табаско и южной части Веракруса). Земли здесь со множеством рек и лагун в основном болотистые. Отсюда начинается путь внутрь континента по рекам Грихальва и Усумасинта. Со стороны побережья, на некотором удалении от основных городских центров, находятся небольшие горные массивы, на юге горные цепи начинаются ближе к границе со штатом Чьапас. Жаркий влажный климат и рекордное количество осадков создают прекрасные условия для получения до трех урожаев в год маиса и бобовых.
Древние ольмеки создавали протогородские центры, имевшие сакральное значение и воплощавшие религиозно-социальное устройство мира. В его основе лежали знания о мире, культ предков и представления о реинкарнации. Крупнейшими центрами ольмеков были Ла-Вента, Трес-Сапотес, Сан-Лоренсо. Социальная организация сохраняла племенную структуру, при которой 16 родов образовывали 4 фратраии, а власть носила ротационный характер. Городская планировка представляла собой постройки на платформах вдоль осевой дороги, ориентированной с юга на север. Планировка Ла-Венты великолепно иллюстрировала реинкарнационную концепцию: главный вход в комплекс (и профанная часть) находился на юге, а далее путь следовал на север, воплощавший место прародины, к сакральной части архитектурного ансамбля. Так, в центральной части вытянутого города, который напоминал длинную «дорогу жизни», располагалась на платформе круглая пирамида, за ней, по той же линии следовали тайник с шестнадцатью фигурками (изображениями глав родов племени), мозаичное наземное панно, символизирующее единство племени из 16 родов и четырех фратрий, и сложенный из базальтовых столбов склеп. Здесь же находилось подобие площадки для ритуальной фратриальной игры в мяч, воплощавшей преисполню. И самым северным элементом городского ансамбля являлись четыре «гигантские головы». Расположение голов внутри ансамбля Ла-Венты явно указывает на их сакральное значение, связанное с прапредками, поскольку их четыре, видимо, по числу фратрий в племени, находятся они на одной линии, как бы отчеркивая северную границу города и указывая направление на легендарную прародину.
Ольмеки создали монументальную скульптуру (алтари, «гигантские головы», «сидящие» фигуры), воплотив в ней идею реинкарнационного выхода из страны предков. Ими изготавливались изящные керамика, покрытая стилизованным орнаментом, украшения и фигурки из полудрагоценных камней. Наиболее ценным считался «зеленый камень» (разновидности нефрита и жадеита). Ольмекские росписи и рельефы встречаются в горных пещерах на достаточном удалении от их основной территории, вплоть до Центральной Мексики, что свидетельствует о значительном культурном влиянии ольмеков на сопредельные регионы.