Кризис при Мотекусоме II Шокойотсине. Сын Ашайакатля Мотекусома II (1502—1520) был прежде всего законодателем и реформатором, хотя много внимания уделял и военной экспансии астекского государства. Его реформаторская деятельность заключалась в совершенствовании системы управления покоренными территориями, борьбе с патриархально-родовыми устоями, а также в упорядочивании морально-этических норм. Был разработан сложный придворный ритуал, тлатоани стал почитаться как божество. В руках Мотекусомы II была сосредоточена высшая политическая, военная, законодательная и судебная власть. Теночтитлан во время его правления занял лидирующее положение в Тройственном Союзе. Проводимая им внешняя политика отличалась тем, что молниеносным атакам своих предшественников он предпочитал последовательные действия по включению различных народов в экономическую жизнь Тройственного Союза. Мотекусома II был мастером дипломатической игры и прилагал много усилий для включения независимых анклавов в состав Тройственного Союза. В его правление территория Тройственного Союза охватывала всю Центральную Мексику, включая штаты Веракрус, Идальго, Пуэбла, Мехико, Морелос и частично Герреро, Оахаку и Чиапас. В астекской столице был построен особый храм, где находились статуи богов всех покоренных племен. Мотекусома II поддерживал купцов, способствовал развитию земледелия, строительства и ремесел.
Одной из проблем, с которой столкнулся Мотекусома II, была необходимость реформы государственной идеологии. Государственная политика функционировала как машина, которая будучи однажды запущена не могла остановиться самостоятельно и постоянно требовала увеличения жертв и непрекращающихся войн. Военно-мистическая концепция, составившая ядро идеологии, превратилась из положительного фактора в фактор, тормозящий дальнейшее развитие астекского государства.
Реформаторство Мотекусомы II можно сравнить с реформами Дария I в Персидской державе. Они были призваны перестроить внутреннюю структуру и упорядочить систему управления, идеологию и религию. Однако их течение было прервано испанским завоеванием, так что дальнейшая судьба астекского варианта империи неизвестна. Испанцы, появившиеся в Мексике в 1519 г., умело использовали недовольство многих подчиненных земель политикой Мотекусомы II и привлекли на свою сторону множество индейских союзников (тотонаки, Тлашкала и др.), что и обусловило столь быстрое падение астекского господства.
Социальная структура общества. Астекское общество было построено по принципу пирамиды с жестким делением на страты. Вертикальное продвижение по этой пирамиде было затруднено. Но существовала практика отбора талантливых детей из всех слоев общества для обучения в элитном учебном заведении, выпускники которого становились государственными чиновниками.
На вершине пирамиды астекского общества стоял тлатоани, обладавший всей полнотой власти. Тлатоани выбирался из членов правящей семьи. Предпочтительной формой наследования была передача власти тлатоани от брата к брату, а затем к сыновьям или племянникам. Тлатоани был окружен представителями светской и военной знати. Основу светской знати составляли государственные чиновники. Наибольшим могуществом обладала военная знать, среди которой выделялись два союза — «Орден Орла» и «Орден Ягуара». К знати принадлежали и жрецы, возглавляемые самим тлатоани. Представители знати являлись хранителями научного знания. Купцы достигли определенного политического и экономического могущества при последних тлатоани, поскольку выполняя функции разведчиков, они считались частью государственного аппарата. Ремесленники занимали положение между купцами и общинниками и представляли собой многочисленный страт. Практиковались разнообразные ремесла — от изготовления предметов первой необходимости до создания произведений искусства. Основу астекского общества составляли свободные общинники, обрабатывавшие землю. Подобно купцам и ремесленникам, общинники регулярно выплачивали дань государству. Социальная группа зависимого населения — майеки — представляли собой арендаторов, которые являлись свободными, но выплачивали определенную долю урожая своему хозяину и выполняли различные хозяйственные работы. Есть сведения о существовании рабов. Основная их масса могла иметь личное имущество и жилище, семью, даже владеть собственными рабами. Хозяин не мог убить или продать раба по своему желанию. Допускались браки между рабами и свободными, при этом свободные не обращались в рабство. Очень редко дети рабов становились рабами. Особый социальный статус имели военнопленные, предназначенные для жертвоприношений. У них не было никакого имущества и никаких прав, кроме почетного права умереть на алтаре. Военнопленные являлись собственностью государства и содержались в хороших условиях.