Управление Римом осуществляли сенат, комиции и царь. Сенат (senatus от лат. senex — старец) был советом из 100, а потом 300 старейшин, отцов семейства, представлявших роды. Комиции в переводе с латинского означают сходку, т. е. народное собрание мужчин-воинов. Собирались они по куриям, откуда их название — куриатные комиции. По рекомендации сената на комициях выбирался царь (rex), обладавший функциями военного вождя, жреца и судьи. Члены родов были равны между собой. Все старшие главы семей (patres) могли входить в сенат, так что весь римский народ (populus) представлял собой детей или потомков реальных либо потенциальных отцов-сенаторов, patres, почему называли их патрициями. Таким образом, первоначальный populus и патриции совпадали.
На заре царского времени в Риме были все элементы военной демократии. Но уже тогда Рим начал выходить за пределы родо-племенного строя. Развитие хозяйства, участившиеся войны и рост населения способствовали подвижности народа и разрыву родственных связей. Наряду с гентильными (родовыми) складывались общины соседского характера. Развивалось патриархальное рабство и частное владение землей внутри общин. Это ускоряло расслоение между родами и внутри родов, свойственный первобытности принцип авторитета по старшинству, опытности и мудрости заменялся принципом знатности, родовитости. Древнейшими патрицианскими родами были Юлии, Горации, Куриации, Фабии и др. Обедневшие члены родов искали помощи у более богатых и знатных. Первые становились клиентами (cliens — послушный, зависимый), а вторые — их патронами, покровителями. Патрон выделял землю клиентам, защищал их в суде, давал им свое имя, а клиенты составляли его боевую дружину. Узы патроната — клиентелы считались священными, нарушение их каралось смертью.
Картина социальной жизни усложнялась тем, что растущий город пополнялся за счет завоеванного населения, а также добровольных пришельцев, иногда целых родов, привлеченных удобством места. Сначала пришельцы включались в родовую организацию трех триб и тридцати курий. Но потом доступ в нее был прекращен, и переселенцы оказались на положении неполноправных, поскольку были лишены участия в куриатных комициях и в сенате. Число их увеличивалось, почему их стали называть плебеями, плебсом (от plere — наполнять). По своему происхождению первоначальные плебеи напоминали афинских метеков, но по социальному положению отличались от них, так как получали от римлян земельный надел.
Плебеи, как и патриции, жили большими отцовскими семьями, составлявшими часть рода. Но поскольку их роды не входили в три римские трибы, они не участвовали в войнах, получали только небольшой земельный надел и не могли увеличить его землей из общенародного фонда (ager publicus), который образовывался путем завоеваний. Поэтому плебс занимался не пастушеством, требовавшим больших площадей, а земледелием, ремеслом и торговлей. В его среде, не стесненной родовыми узами, быстрее развивались отношения частной собственности и, как следствие этого, имущественная дифференциация. Но и богатые и бедные плебеи были одинаково бесправны.
Так в рамках царской эпохи росло социальное неравенство. Сначала выявились сословные различия внутри populus между патрициями и клиентами, а со второй половины VII в. до н. э. наметилось формирование архаических классов-сословий, патрициев и плебеев. В VI в. до н. э. этот процесс усилился.
Для упрочения своей власти царям необходимо было подавлять родовую верхушку, влияние которой строилось на фундаменте родовой организации, и найти социальную опору помимо родовой аристократии. С этой целью цари укрепляли свое имущественное положение, расширяли свой земельный надел. Все свободнее распоряжались они завоеванными землями, составлявшими общенародную собственность (ager publiens). Самолично, начиная с Ромула, раздавали они землю отдельным воинам, а не через посредство курий. Сервий Туллий ввел деление всей римской территории на 21 округ. Эти округа были названы трибами. Было 4 городских и 17 сельских триб, в которых находились как гентильные, так и соседские общины, жили как патриции, так и плебеи. Таким образом, Сервий Туллий перемещал римское население, как это сделал в Афинах Клисфен. Этому же царю приписывается перераспределение земель между богатыми и бедными. Цари принижали значение патрицианской знати также путем установления общеримских культов и жреческих коллегий. Уже при Нуме наряду с почитанием богини огня Весты в каждом родовом подразделении и доме был организован ее общеримский культ и воздвигнут общий храм на форуме. К Нуме же относят учреждение общеримской верховной коллегии жрецов-понтификов.