Наряду с товарными виллами средних размеров существовали и мелкие хозяйства свободных римских земледельцев — сельского плебса. Такой плебей обрабатывал 10—30 югеров сам, со своей семьей, помогали ему иногда 1 или 2 раба.
Мелкие сельские хозяйства дольше всего сохранялись в Северной Италии. В полуостровной части страны они были оттеснены на второй план рабовладельческими виллами. По уровню производства, рациональной организации и доходности эти мелкие хозяйства уступали рабовладельческим виллам и потому были весьма консервативными с экономической точки зрения. Их владельцы с трудом сводили концы с концами, залезали в долги. Многие земледельцы теряли свою землю в результате задолженности, неурожаев, иногда военных действий или насилий богатого соседа. Большая часть разорившегося крестьянства шла в город, где пополняла ряды городского населения, часть же, оставаясь в сельской местности, превращалась в арендаторов, батраков, в сезонных наемных рабочих.
Тем не менее мелкие хозяйства обладали естественной устойчивостью натурального производства. Подтягивая пояса при неблагоприятной конъюнктуре, прибегая к соседской взаимопомощи, требуя и порой получая поддержку государства, они оживали в урожайные годы. Мелкие крестьянские хозяйства составляли постоянный и очень важный сектор римской экономики, приспосабливаясь ко всем ее изменениям.
Стабильности и процветанию как товарных вилл, так и мелких крестьянских хозяйств способствовала разработка более прочной юридической базы в отношении земельной собственности в римско-италийской деревне.
Если в архаическое время над земельным владением и знати, и простого римлянина довлело юридическое верховенство государства, которое имело полномочия и конфисковать владение, и переселить владельца, то во II—I вв. до н. э. произошла глубокая юридическая трансформация в земельных отношениях в сторону укрепления частной собственности. Законодательство братьев Гракхов, закон 111 г. до н. э. закрепили большую часть земли в Италии за их владельцами как священную и неотъемлемую частную собственность, а в середине I в. до н. э. появился специальный юридический термин «dominium», адекватно выражающий понятие частной собственности на землю.
Четкое юридическое определение частной собственности и ее строгая правовая защищенность раскрывали во всей полноте предпринимательские возможности землевладельцев, сельских хозяев, создавали более благоприятные возможности для развития сельской экономики в целом.
Ремесла. Бурный подъем ремесла в Италии начался на рубеже II—I вв. до н.э. Широкое проникновение рабского труда в ремесло, особенно труда высококвалифицированных ремесленников из эллинистических стран, оживление рыночного обмена между городом и деревней, возникновение новых городов, увеличение городского населения, рост общественных и личных потребностей стимулировали организацию многочисленных ремесел. В отличие от сельского хозяйства, где решающую роль приобрели относительно крупные виллы, в ремесле большее значение имели мелкие мастерские, хотя в Риме и других городах Италии существовали эргастерии с персоналом в 10—20 единиц, из которых все или половина могли быть рабами. Преобладающими все же были мастерские свободных ремесленников, с использованием 1—2 рабов. Заметную роль в ремесле начинал играть труд вольноотпущенников, которые или сами содержали небольшие мастерские, или работали по найму.