Нобили не только не отменили аграрные законы Гракхов, но даже продолжили наделение участками безземельных римских граждан. Если ранее сенат сопротивлялся основанию вне Италии колонии «Юнонии» (на месте бывшего Карфагена), то уже в 118 г. до н. э. была основана в Южной Галлии колония Нарбон, ставшая позже административным центром вновь образованной провинции (Нарбонской провинции). Более того, несмотря на закон об уничтожении «Юнонии» в Африке, колонисты, получившие участки, продолжали там оставаться и вести хозяйство. Сенаторы считали, что удаление части беспокойного плебса из Рима и Италии ослабит ряды сторонников популяров и вместе с тем создаст в провинциях опору римского господства.
Не имея оснований для прямых нападок на законодательство Гракха, сенат избрал окольный, более медленный, но зато реальный путь. Под предлогом того, что аграрная комиссия трех, созданная по законам Гракхов, наделена излишними полномочиями и не ограничена во времени, что противоречило римским обычаям, она была распущена. Ликвидация органа, который проводил наделение землей, по существу означала прекращение наделения землей.
Следующий удар по аграрному законодательству Гракхов был нанесен отменой принципа неотчуждаемости земельных участков, полученных в порядке раздела «общественных полей». Оптиматам удалось убедить народное собрание, что в интересах сельских жителей было владеть землей на правах собственности, включая право продавать, дарить, закладывать. Внешне это казалось мероприятием, отвечавшим интересам мелких землевладельцев, но фактически открывало пути к концентрации земли в руках богачей.
По закону, предложенному в 111 г. до н. э., народным трибуном Спурием Торием, все римские граждане, владевшие государственной землей в пределах 500 югеров, получали их в полную частную собственность «с правом пользоваться, иметь и владеть».
Закон 111 г. до н. э. завершил борьбу вокруг аграрного законодательства 30 — 20-х годов II в. до н. э. Он закрепил частную собственность на землю, перешедшую в руки мелких и средних землевладельцев (до 500 югеров). Одновременно подтвердилась собственность тех землевладельцев, которые получили участки по аграрным законам Гракхов. Некоторое укрепление среднего и мелкого землевладения в конце II в. до н. э. способствовало развитию товарно-денежных отношений в деревне, а одновременно и еще большему распространению классического рабства на территории Италии.
Римские земледельцы, владевшие 30 югерами земли, и землевладельцы, располагавшие поместьями в 500 югеров, стремясь сделать свои хозяйства более доходными, вводили хозяйственные усовершенствования, улучшали организацию труда, повышали эксплуатацию рабов.
К концу II в. сенату удалось нейтрализовать и постепенно свести на нет реальную власть народных трибунов. В 106 г. до н. э. консул Цепион предложил возвратить судопроизводство по делам наместников провинций, обвинявшихся в злоупотреблениях, в комиссии, назначаемые сенатом. Однако этот законопроект не прошел. Группировка популяров уже оправилась от понесенного ею поражения и вновь перешла к активной борьбе против всесильной сенатской олигархии. Ослабление оптиматов было связано также с неудачами во внешней политике.
Военные поражения римлян повлекли за собой финансовые трудности. Всадники, ведущие дела в провинциях, были недовольны упадком римского могущества, городской плебс страдал от недостатка продовольствия, сельские жители, составлявшие основную часть римских легионов, негодовали на бездарных начальников, расплачиваясь за их ошибки собственными жизнями.
Против сенатской олигархии вновь сплотились сельский и городской плебс и всадничество. Оппозиция популяров подняла голову, и на рубеже II—I вв. до н. э. возобновилась ожесточенная внутренняя борьба.
2. Внешнеполитическое положение Рима в конце II в. до н. э. Серьезные внутренние потрясения, связанные с 1-м сицилийским восстанием рабов и движением братьев Гракхов, политическая реакция после гибели Гая Гракха ослабили внимание правящих кругов к внешнеполитическим вопросам. А международное положение Рима в последние два десятилетия II в. до н. э. оказалось достаточно напряженным. С царством Птолемеев, наиболее сильным эллинистическим государством на Ближнем Востоке, Рим был связан давним союзом, который обе стороны соблюдали. Некогда могущественное царство Селевкидов переживало период распада под ударами внутренних центробежных сил, под натиском могущественных парфян и перестало играть какую-либо роль на Востоке. После подавления восстания Аристоника в Малой Азии обстановка в целом была спокойной. Однако серьезные внешнеполитические осложнения ожидали римлян в Африке, где значительную угрозу римскому господству стало представлять Нумидийское царство. Пока существовал Карфаген, который римляне рассматривали в качестве своего основного соперника, Рим видел в Нумидии стража своих интересов в Африке. Нумидия, в свою очередь, поддерживала Рим как гаранта своего независимого существования рядом с Карфагеном. Однако после разгрома Карфагена и образования провинции Африка положение стало меняться. Усилилось бесцеремонное вмешательство римлян во внутренние дела Нумидии, в нумидийских городах и прежде всего в столице Цирте появилось большое количество римских ростовщиков и финансистов, беззастенчиво эксплуатирующих местное население. Стремясь ослабить Нумидию, римский сенат под предлогом удовлетворения законных претензий наследников царя Миципсы, умершего в 118 г. до н. э., разделил территорию Нумидии на три самостоятельные области. Один из наследников Миципсы Югурта, прекрасно понимая, что конечной целью римлян является уничтожение независимости Нумидии, стал предпринимать энергичные усилия по объединению страны и поддержанию ее некоторого военного могущества. Он напал на своих сонаследников (оба были им убиты) и силой объединил Нумидийское царство. Во время этой междоусобной войны Югурта уничтожил также и тех италийских коммерсантов и ростовщиков, которые оказались в нумидийских городах. По существу, это было объявлением войны самому Риму. Югурта в своей политике опирался также на поддержку различных североафриканских племен, видевших в римлянах своих врагов. Момент для начала войны против римлян был выбран Югуртой очень удачно. Внутреннее положение Рима было неспокойным, в 113 г. до н. э. римляне потерпели страшное поражение от кимвров при Норее. Сама римская армия после Гракхов переживала серьезный кризис: многие обедневшие граждане потеряли право служить в легионах, другие уклонялись от военной службы, предпочитая заниматься своим хозяйством, чем воевать в далеких областях Африки или Галлии. В собранных с трудом легионах падала дисциплина, часто меняющиеся командиры (а ими по конституции были гражданские магистраты) не обладали достаточным знанием военного дела и занимались не столько ведением военных действий, сколько политическими интригами или казнокрадством.