Отдавая себе отчет в сложности военно-политической ситуации, римский сенат пытался решить назревающий конфликт с Югуртой дипломатическими средствами, предотвратить войну и вернуться вновь к системе раздробленных областей Нумидии во главе с зависимыми от Рима правителями. Однако эта попытка была сорвана самим Югуртой. Рим был вынужден начать военные действия (111 г. до н. э.). Вначале они велись крайне неудачно для римлян. Римская армия, укомплектованная из разношерстных элементов, оказалась слабо подготовленной к военным действиям, особенно в условиях горных и знойных областей Нумидии. Югурта не жалел золота для подкупа отдельных римских командиров, которые, естественно, не обнаруживали желания вести активные действия. Используя бездействие римлян, Югурта не только блокировал римские легионы в Нумидии, но в битве при Сутуле нанес им чувствительное поражение (109 г. до н.э.). Римский лагерь был взят, армия капитулировала, легионеры, чтобы сохранить жизнь, были вынуждены пройти «под ярмом». Римляне обязывались очистить территорию Нумидии и заключить с Югуртой договор. Победа под Сутулой усилила военно-политические позиции Югурты, который в глазах североафриканских племен стал борцом против римского господства. Помощь Югурте обещали многочисленные племена гутулов, мавританский царь Бокх. События стали принимать самый неприятный для Рима оборот. Небольшая война перерастала в напряженную борьбу за сохранение всех североафриканских римских владений.
Римляне не могли допустить усиления Югурты и существования сильного Нумидийского царства на границах своих африканских владений. Народное собрание Рима не утвердило позорный «мирный» договор с Югуртой, усиливающий его могущество. Царь был вызван в Рим для ответа за свои преступные, с точки зрения римлян, действия (убийство своих братьев, казни римских граждан и др.). Югурта явился в Рим. Однако он использовал свое пребывание в Риме не для оправданий, а для укрепления своих позиций. Не жалея золота для подкупа влиятельных лиц и сенаторов, Югурта сумел сорвать направленный против него судебный процесс: подкупленный им народный трибун отвел все обвинения римского судьи (по процедурным мотивам), а обсуждение в сенате вопроса о кассации мирного договора с Югуртой затягивалось. К тому же предприимчивый нумидиец не терял времени даром, им был выслежен и убит проживавший в Риме внук Масиниссы, один из претендентов на нумидийский престол. Новое вероломство Югурты на глазах всего Рима переполнило чашу терпения даже корыстолюбивых сенаторов.