Гай Марий, римский полководец
Однако в новых условиях эти принципы уже не соответствовали нуждам римской военной организации. Продолжительные войны, которые вел Рим в далеких странах Средиземноморья, часто в тяжелых природных условиях, превращали военную службу не столько в почетное право гражданина, сколько в тяжелую обязанность, которая постоянно отрывала от хозяйства и приносила мало выгод зажиточному гражданину. Разорение многих крестьян приводило к переходу их в низшие имущественные разряды, и они теряли право служить в легионах.
Нужна была серьезная реформа. Уже в первой половине II в. до н. э. был законодательно понижен имущественный ценз (с 11 тыс. до 4 тыс. ассов) для службы в легионах, и это позволило пополнить римскую армию за счет дополнительных контингентов. Однако инициатором коренной реформы и новой военной организации Рима стал Гай Марий. Выходец из средних слоев римского гражданства, Марий посвятил большую часть своей жизни службе, хорошо изучил ее сильные и слабые стороны, знал нужды рядовых легионеров.
Суть реформ Мария заключалась в следующем. Еще в 107 г. до н. э. (этот год считается началом военно-политических реформ Мария) Марий, набирая армию для завершения Югуртинской войны, получил от сената разрешение вербовать всех римских граждан без ограничения ценза, т. е. безземельных крестьян, беднейших горожан. Эти контингенты вербовались по принципу добровольного набора. Каждый доброволец получал оружие от государства, за службу — постоянную годичную плату, а после войны ему был обещан земельный участок. Многие обедневшие граждане предпочли эти выгодные материальные условия армейской службы неуверенному существованию в гражданских условиях и охотно пошли в римскую армию. Таким образом, из почетного права защищать свое отечество военная служба стала превращаться в выгодную профессию. Приобрела другой вид и сама военная организация. Если в прежней ополченской армии в первых рядах легионов сражались наиболее обеспеченные граждане, как имеющие лучшее вооружение и экипировку, то теперь место легионера в бою определялось командиром в зависимости от боевых качеств легионера. Марий стал также шире использовать военные контингенты италийских союзников. Каждому легиону был придан вспомогательный отряд пехоты и конницы определенной численности, они постоянно взаимодействовали со своим легионом и дополняли его боевые действия.
Поскольку в новую армию стали принимать самые разнородные контингенты граждан и союзников, возросла роль военной выучки легионеров. Марий ввел в повседневную жизнь систему постоянных упражнений, которые улучшали военную выучку легионера, повышали его боеспособность. Были введены новшества в структуру римского легиона. Ранее легион делился на 30 манипул (до 200 человек каждая); манипула состояла из двух центурий (до 100 человек каждая). Марий ввел новую структурную единицу в легионе — когорту, объединяющую 3 манипулы во главе с особым начальником (всего в легионе было 10 когорт). Когорта вместе с приданными к ней союзными отрядами превращалась в достаточно крупную тактическую единицу, способную выполнять более разнообразные задачи, чем мелкие манипулы.
Со времен Мария каждый легион в качестве символа получал значок, изображающий серебряного орла с распростертыми крыльями, который несли на высоком древке впереди легиона. Значком когорты стало знамя на древке со своим изображением. Идея Мария и стоящих за ним господствующих кругов Рима состояла в том, чтобы из пронизанного сословными принципами ополчения создать профессиональную, хорошо тренированную, беспрекословно подчиняющуюся командованию армию, постоянно пополняемую из самых широких, главным образом из низших и средних, слоев римского гражданства. Структура армии уже не совпадала с социальным членением гражданства, и армия начала превращаться в особый социальный организм. Такая армия связывала свою боеспособность и свое благосостояние с талантом своего полководца и его командиров. Это отделение армии от социальной организации гражданства способствовало ее превращению в крупную политическую силу, а командующего армией — в первостепенную политическую фигуру. Следует отметить, что в конце II в. до н. э. эти процессы только начинались, свое завершение новая организация римской армии получила в середине и во второй половине I в. до н. э., в эпоху падения Римской республики и формирования Империи.