Политическая история эпохи Хань известна значительно лучше, чем история предшествующих периодов. В источниках сохранилось много указаний на обострённые формы классовой борьбы, происходившей в царствование различных императоров династии Ханъ. Традиция указывает на то, что некоторые императоры, как, например, Лю Бан, происходили из среды общинников. Имеются указания и на то, что против власти императора нередко поднимались эксплоатируемые массы населения.
Внешняя торговля
Чрезвычайно существенным фактом, характеризующим состояние Китая в эту эпоху, является значительный рост внешней торговли и в связи с этим широкое развитие завоевательной политики. В конце II в. до н. э. при императоре У Ди (140–87 гг. до н. э.) китайцы проникают довольно далеко на запад вплоть до Средней Азии. Китайские караваны направляются через Восточный Туркестан в район южных оазисов Таримского бассейна и в области между Оксом и Яксартом (Аму-Дарья и Сыр-Дарья). Особенно оживлённые торговые взаимоотношения китайцы устанавливают с Ферганой. Различные китайские товары привозятся в Бактршо, откуда персидские торговцы везут их дальше на запад, в Сирию. Китайцы вывозили шёлк, а ввозили различные ткани, пёстрые ковры, стекло, металлы, драгоценности, яшму и кораллы, лекарства, а в частности из Бактрии, лошадей и верблюдов. Через Персию и Сирию китайские товары проникали в Римскую империю. Стремление захватить в свои руки важные торговые пути и рынки привело к развитию завоевательной политики. Китайские императоры из династии Хань завоёвывают Восточный Туркестан (Синцзян), захватывают в свои руки Корею и даже некоторые области Индо-Китая, стремясь открыть дорогу в Индию. Китайское правительство устанавливает дипломатические и торговые взаимоотношения с многочисленными государствами (их насчитывают до 36). В китайских текстах этого времени встречаются названия, в которых видят названия Парфии и Сирии. С этими странами китайцы устанавливают торговые связи. Эта широко развитая внешняя торговля и завоевательная политика приводили к ещё большему обогащению рабовладельческой аристократии, что создавало внешний, кажущийся эффект благосостояния страны и государства.
Реформы Ван Манна
Развитие могущества китайского государства нашли своё отражение и в росте культуры. В источниках указывается на то, что в это время основывались академии, библиотеки, что государство поддерживало писателей, заботилось о повышении квалификации чиновников, устраивая публичные экзамены. Однако всё это носило показной и внешний характер. Широкие массы трудового населения находились в тяжёлом положении. На это ясно указывают реформы узурпатора Ван Мана, выдвинутого, очевидно, довольно значительными группами средних свободных слоев сельского и городского населения, стремившихся к смягчению классовых противоречий. В это время всё шире распространяются теории, целью которых было ослабить формы классовой эксплоатации. Производятся попытки несколько смягчить острые социальные противоречия и тем самым заглушить классовую борьбу. В этом отношении характерны теории Дун Чжун-шу и Ван Чуна и реформы Ван Мана. Ван Ман пытался конфисковать крупные земельные владения, перераспределить земельный фонд, запретить куплю и продажу рабов и даже регулировать законами цены, одновременно рекомендуя активно вмешиваться в торговую жизнь страны. Так государственная власть используется для установления наиболее мощного контроля над хозяйственной жизнью страны. Однако эти реформы окончились неудачей (9 г. н. э.). Уже через три года Ван Ману пришлось снова разрешить покупку и продажу рабов.
Народные восстания
Эти полумеры, которые проводились рабовладельческим государством в целях смягчения классовой борьбы, не могли привести ни к каким результатам. Голодные восстания, широкие социальные движения продолжались и даже усиливались. Очень крупным восстанием было известное восстание «краснобровых», во главе которых стоял Фан Чун, поднявший значительные массы населения в Шаньдуне в 18 г. н. э. К восставшим присоединились и реакционные аристократические группировки, которые были недовольны мероприятиями Ван Мана. В 23 г. войска Ван Мана были разбиты, и в 25 г. аристократы, примкнувшие к «красно-бровым», сумели одержать над ними верх, разбить восставших и снова восстановить прежние рабовладельческие порядки. Другое крупное восстание произошло в 184 г. Это было восстание «жёлтых тюрбанов», организованное крупным политическим деятелем того времени Чжан Цзяо. Группа восставших получила название: «дорога ко всеобщему миру». Руководители восстания объявлены были народными героями. Они были популярны в массах и пользовались большим авторитетом. Один из них был даже объявлен «богом войны». Руководителям восстания удалось собрать громадную 100-тысячную армию. Несмотря на широкий размах этого массового народного движения, восстание было подавлено. Однако династия Хань не смогла удержать власть в своих руках. Многочисленные восстания подточили государство Хань, набеги кочевников довершили его разгром.