Ок. 4000–3500 гг. до н. э. Развитие культуры Нагада I, получившей имя по названию местечка Нагада в Верхнем Египте, между Кеной и Луксором. Хотя вполне вероятно, что она является более развитым вариантом культуры Ба-дари (которая распространилась и дальше на юг, почти до первого порога и современного Асуана), в отличие от последней в ней не прослеживается никакого иноземного влияния.
Большое разнообразие погребального инвентаря свидетельствует расслоении в обществе, в котором начала складываться социальная иерархия. В росписи сосудов отразилось восторженное внимание, с которым художники наблюдали за природой, однако изображения людей — там где они вообще появляются — представляют собой статичные фигуры охотников и воинов. Появляются первые города, среди которых выделяется Иераконполь на западном берегу Нила, между современными Эсной и Эдфу.
Ок. 4000–3200 гг. до н. э. Культура Маади, названная по месту находки памятников (сейчас это южный пригород современного Каира), является уникальной для Додинастического периода. Это общество имело ярко выраженный предпринимательский характер, в нем приветствовались внешние контакты. Представители культуры Маади вели активную торговлю с Синаем и Ближним Востоком, сделали значительные шаги вперед в обработке металлов и распространили свое торговое влияние на большую часть территории Нижнего Египта.
«Дух коммерции, свидетельством которого служат погреба-хранилища, предметы иноземного импорта, тягловый скот и производство меди, не стал определяющим в истории египетской цивилизации. Именно божественным царям Верхнего Египта, предков которых уже хоронили в причудливых гробницах Нагады и Иераконполя, когда доисторические жители Маади строили свою торговую державу, а не торговцам Нижнего Египта было суждено установить политическую власть над «Обеими Землями» в конце IV тысячелетия до н. э., навсегда отказавшись от устремленности к внешнему миру, свойственной обитателям Дельты».
Ок. 3500–3200 гг. до н. э. Культура Нагада II распространяется по всей долине Нила от первого порога и границы с Нубией на юге до восточной границы Дельты и Файюмского оазиса на севере.
Распространение культуры Нагада II на севере, в Нижнем Египте, и на юге, до нубийской границы, было, в известной степени, следствием появившегося в иерархическом обществе желания владеть предметами роскоши. Излишки сельскохозяйственной продукции из поймы Нила и минеральное сырье — золото, драгоценные и поделочные камни — из Аравийской пустыни через растущие верхнеегипетские города Абидос, Нагада и Иераконполь шли вниз по реке в Нижний Египет. Здесь их обменивали на медь, масло и прочие дорогостоящие товары из Синая, Палестины, Сирии, Месопотамии и Персии, а также на лазурит, единственным местом добычи которого была территория Афганистана. На юге развивалась торговля с Нубией, откуда ввозили слоновую кость, черное дерево, благовония и шкуры диких животных.
Сильные местные государственные образования сложились в Абидосе, Нагаде и Иераконполе. В них, как и в остальных городах Верхнего Египта, усиливалось социальное расслоение и возникали центры ремесленного производства. Медь получила достаточное распространение, чтобы вытеснить собой камень в производстве таких необходимых предметов, как ножи и топоры. Каменотесы тоже совершенствовали свое мастерство, тем самым прокладывая путь к великим архитектурным и скульптурным достижениям Древнего царства.
Необычайно активная торговля, характерная для культуры Нагада, стала возможной с появлением больших судов, строительство которых, в свою очередь, требовало поставок кедрового дерева из Ливана (в Египте нет своих лесов). Это нашло отражение в керамике Нагады: самым популярным мотивом является изображение корабля, который становится символом высокого социального статуса и средством торговли. Еще более красноречив тот факт, что на этих сосудах появляется изображение Нила как мифической реки, по которой плавали великие боги, — так устанавливается связь между человеческим и космическим порядком, которая стала основной чертой в древнеегипетской идеологии династической эпохи.
Ок. 3200–3000 гг. до н. э. С возникновением культуры Нагада III исчезают автохтонные материальные памятники Нижнего Египта: они вытесняются верхнеегипетскими. Период Нагада III иногда называют «Нулевой династией», поскольку в Верхнем Египте и, возможно, за его пределами, правят цари из одного рода. Нагада уходит в тень, но Иераконполь сохраняет свое важное значение. Царей в этот период хоронят в сложных по планировке гробницах Абидоса. Простая разновидность иероглифического письма, объединяющая пиктограммы с фонетическими знаками, используется для экономических и политических нужд царской власти, а также в памятниках искусства. Согласно мифам, покровитель Иераконполя бог-сокол Хор вверил трон Египта Менесу, которому традиция приписывает основание Мемфиса и объединение Верхнего и Нижнего Египта. В действительности этот процесс, по-видимому, шел постепенно, скорее посредством демонстрации силы, нежели военных действий.
Раннединастический период был временем культурной, экономической и административной консолидации, эпохой, когда закладывались основы цивилизации, которой было суждено просуществовать три тысячи лет. Важнейшую роль в этом процессе играла власть царя, в образе которого появлялось все больше божественных черт. Трактуемая таким образом личность правителя узаконивала в глазах подданных новый политический порядок и общественную иерархию. Из своей столицы — Мемфиса — царь управлял объединенным Египтом, территория которого протянулась на тысячу километров от первого порога до Средиземного моря. По всей видимости, централизации способствовало наличие общего разговорного языка (от которого до нас не дошло никаких следов), а иероглифическое письмо облегчало административную деятельность. Хотя организация орошения по большей части оставалась в ведении местных властей, царю принадлежала земля, которой он распоряжался по своему усмотрению, и монополия на торговлю. Он возглавлял войско во время походов. С помощью образованных чиновников царь осуществлял руководство весьма эффективной системой налогообложения, организовывал государственное строительство и нанимал работников для государственных нужд. Архитектура символизировала политический порядок: над сооружением и украшением больших гробниц сановников и монументальных царских усыпальниц трудились профессиональные ремесленники и художники, находившиеся на содержании дворца.
Палетка Нармера (ок. 3000 r: до н. э.) В символах и образах повествует об объединении Еrипта и знаменует собой начало иероглифического письма.
«Бог-сокол Хор ведет пленников из страны папируса»