Свидетельства о Раннединастическом периоде практически целиком происходят из погребений, однако они весьма красноречивы. Простых египтян хоронили в ямах, выкопанных в песке, ио для людей более высокого статуса в скальной породе высекали гробницу с несколькими помещениями. Над ней из кирпича-сырца возводили прямоугольную одноэтажную постройку с плоской крышей — мастабу, которая тоже имела несколько внутренних помещений, куда складывали предметы, необходимые владельцам гробницы в посмертном существовании. Цари выделялись среди остальных не только более внушительными размерами гробниц и наличием отдельных заупокойных святилищ, где исполнялись особые ритуалы, но и местом погребения, которым являлся Абидос. Высокопоставленных сановников хоронили в Саккаре, на пустынном плато, возвышающемся над Мемфисом, хотя при Второй династии здесь были преданы земле и несколько царей.
Погребения царей Первой династии имели еще одну отличительную особенность: в царские могилы помещались тела принесенных в жертву людей — возможно, это были чиновники, жрецы, слуги и женщины из царской семьи, которые были удушены, чтобы продолжать свою службу царю в загробном мире. Иногда в жертву приносили львов, чтобы царь мог охотиться, и карликов, чтобы они его развлекали. Однако человеческие жертвоприношения, должно быть, оказывали удручающее воздействие на настроения придворных; так или иначе, но эта практика была прекращена к началу правления Второй династии.
Богатство сановников Второй династии демонстрируют нам их тщательно устроенные гробницы, которые превращаются в целые особняки для загробной жизни. Самая большая из них имеет 27 помещений и делится на женскую и мужскую половины с ванными и туалетными комнатами. Но древние египтяне верили, что умершие не смогут попасть в загробный мир, если не сохранятся их тела, что прежде достигалось естественным путем, вследствие эффекта обезвоживания при захоронении в песке. Теперь распространяющийся среди состоятельного сословия обычай погребения в деревянных гробах требовал, чтобы тела умерших оборачивали пропитанным смолой льняным полотном для предохранения от разложения.
Использование деревянных гробов и смолы указывает на рост торговли с богатым кедром Ливаном. Старый сухопутный маршрут через Палестину уступил место морскому пути до Библа, где была найдена первая надпись, содержащая имя египетского царя Второй династии — Хасехеадуи. Погребальный инвентарь из гробниц Саккары и Абидоса тоже дает нам немало сведений о культуре и торговых связях Второй династии: наличие медных предметов говорит о доступе к рудникам Аравийской пустыни, Синая и Негева, а также о распространении технологий металлообработки в Египте; многие из найденных в этих гробницах сосудов некогда содержали в себе вино (виноград был впервые одомашнен в Египте); другие даже по прошествии пяти тысячелетий сохранили в себе запах благовонных масел, привезенных из Палестины и Сирии. Возможно, что ко времени Хасехемуи и концу правления Второй династии египтяне основали торговую факторию и разместили гарнизон (а может, даже создали административный центр) в Бухене у второго порога Нила (возле современного Вади-Хальфа). Это давало им прямой контроль над импортом экзотических африканских товаров.
Развитие письменности, в свою очередь, отвечало растущим нуждам торговли и государственного управления, и к концу Раннединастического периода иероглифическое письмо стало уже достаточно гибким для передачи довольно больших повествовательных текстов.
Первая династия (ок. 3000–2890 гг. до н. э.)
Ок. 3000 г. до н. э. Хотя Манефоп (см. с. X) называет Мейеса первым царем Первой династии, современные ученые относят его к Нулевой династии, а Первую начинают с правления царя Аха. Сановники этого правителя были первыми из погребенных в Саккаре близ Мемфиса, но в соответствии с обычаем царей Додинастического периода сам он построил свою гробницу в Абидосе. Тридцать три человека из его придворных и слуг были удушены и похоронены в той же гробнице, чтобы сопровождать своего господина на пути в вечность.
Джер, второй правитель этой династии, проводит военные походы против «народа сече» (возможно, жившего на Синае), а также далеко на юг в Нубию, ко второму нильскому порогу, получая в результате первого бирюзу, а второго — золото. Наряду с лазуритом, который давала торговля с Афганистаном, эти богатства имеются в погребальном инвентаре гробницы царя в Абидосе. В последний путь правителя сопровождали 338 человек, принесенных в жертву. После Джера эта практика постепенно прекращается.
Двойная корона, объединяющая конусообразную белую корону Верхнего Египта и красную, с плоским верхом, корону Нижнего Египта, появляется в правление Дена, четвертого царя Первой династии. По-видимому, она является подтверждением того, что процесс централизации был благополучно и полностью завершен. Гробница Дена в Абидосе отделана красным и черным гранитом, привезенным по воде из Асуана; это свидетельствует о прогрессе в технологии обработки твердого камня.
Ок. 2890 г. до н. э. Каа — восьмой и последний царь Первой династии. Судя по надписанным ярлыкам, среди помещенных в его гробницу богатств было большое количество благовонных масел, видимо, привезенных из Сирии и Палестины, что свидетельствует об активной внешней торговле под контролем царской власти.
Вторая династия (ок. 2890–2686 гг. до н. э.)
Ок. 2890 г. до н. э. Хотепсехемуи считается первым царем Второй династии. Имеются свидетельства о том, что он и два его непосредственных преемника предпочли быть погребенными в Саккаре, близ Мемфиса, а не в Абидосе.
Ок. 2686 г. до н. э. Важные технологические новшества появляются в период правления Хасехемуи, седьмого и последнего царя династии. Это первый правитель, для которого была изготовлена медная статуя; его гробница в Абидосе служит первым примером крупномасштабного каменного строительства; а в Саккаре, где он построил окруженное стеной заупокойное святилище, возводится насыпь из песка и гравия, облицованная кирпичом-сырцом, — самый первый намек на пирамиду. Хотя Хасехемуи возвращается к древней традиции царских погребений в Абидосе, его усыпальница станет последней в некрополе этого города.
«Египетское государство не было результатом человеческого выбора среди прочих форм политической организации. Оно было данным от Бога, установленным в момент создания мира, и существовало как часть космического порядка. В облике фараона сверхчеловеческая сущность участвовала в делах людей. И это великое благо, которое обеспечивало нормальное существование народа, явилось не в результате счастливой случайности, а было предусмотрено в божественном плане. Монархия была так же стара, как мир, поскольку сам Творец принял на себя царский сан в день сотворения мира. Фараон был его наследником и преемником. Слово «государство» отсутствовало в языке, поскольку все важные аспекты этого понятия были сосредоточены в личности царя. Он был источником любого авторитета, любой власти и любого богатства».
Лучше всего Древнее царство характеризуется архитектурными достижениями, главным образом величественной цепью пирамид, тянущейся вдоль края Ливийской пустыни. Их сооружение повлекло за собой глубокие изменения в экономике и общественной жизни Египта, поскольку всплеск пирамидостроительства при Третьей и Четвертой династиях, по-видимому, привел к постепенному перераспределению власти и богатств, которыми прежде обладал один царь, между его приближенными.