Сознание человека, считал Будда, должно быть обращено лишь на то, что имеет практическое значение для избавления от реинкарнации. Тогда не нужны никакие усилия для достижения полного знания о мире. Не требуются исследования сущности бытия, вопросов вечности или конечности мира, существования после смерти и т.п. Такого рода знания не являются необходимыми для достижения освобождения.
Но что может и должен знать человек? Прежде всего, что на земле нет радости, а вся жизнь есть страдание. Это - судьба нашего бытия. Далее надо знать, что причиной страданий является бессмысленная воля к жизни; она принуждает нас и все живое переходить от одной реинкарнации к другой. Буддизм утверждал также, что можно покончить со страданиями и что есть путь к этому. Но тогда необходимо преодолеть жизненные привязанности. Отказ от подобных привязанностей обеспечивает переход в состояние нирваны (вечного покоя). В этом состоянии гасятся главные составляющие страдания: ненависть, жадность и невежество. На смену же страдательной жизни приходят любовь, благородство и мудрость.
Характерным для этики буддизма является принятие принципа недеяния. Зная, что жизнь людей наполнена страданиями, буддист не стремится помочь другим людям из чувства сердечного сострадания. Попытки оказать действенную помощь другим бесполезны, потому что не таким способом устраняются страдания. Забота должна быть о том, как сохранить равновесие: не сквернословить, иметь дружеский настрой, не таить злобы. Реальное сострадание, учит людей буддизм, находится в особой сфере отношений. Оно проявляется в отсутствии жестокости и в отказе от безжалостных поступков. Буддизм предлагает особую духовную практику исключения страданий. Она предполагает использование медитации, ориентированной на постоянное мысленное повторение заповедей этики. Буддист, погрузившись в себя, достигал высочайшей отрешенности от мира и от страданий мира.
Духовность, чистота нравственных убеждений, покоящихся на принципах Добра и Любви, способны придавать особый вес и силу человеку. Будда полагал, что такая духовная сила в первую очередь присуща монахам, осуществляющим высшее служение людям. Это служение направлено на достижение согласия и мира. Оно ведется с использованием слов, никогда не содержащих оскорблений, приятных для слуха, полных любви.
Буддизм проповедует практический восьмеричный путь достижения просветления, освобождения от жажды материальной жизни и достижения высшего состояния бытия - нирваны. Ступени этого пути: правильное понимание, правильная решимость, правильная речь, правильное действие, правильная жизнь, правильное усилие, правильная самодисциплина, правильное сосредоточение и озарение (самадхи). Это не только ступени, но и добродетели, необходимые для достижения высшей цели освобождения от страданий.
Первая добродетель состоит в принятии четырех благородных истин, высказанных Буддой.
Вторая добродетель заключается в том, что одного знания великих истин недостаточно без решимости изменить свою жизнь в соответствии с ним. Решимость предполагает отказ от главных жизненных привязанностей.
Третья добродетель связана с контролем речи, ибо речь влияет на человеческую карму.
Четвертая добродетель и правило предполагает искоренение воровства, пьянства, разврата и других пороков.
Пятое правило говорит о том, что для поддержания жизни и даже для спасения ее нельзя причинять страдания другим. Например, нельзя торговать оружием, людьми, спиртными напитками. Нельзя быть грабителем, тюремщиком, палачом.
Шестое правило требует постоянных усилий в области ментального анализа событий и объектов, предполагает постоянное наполнение своего ума хорошими идеями, устранение низких помыслов и желаний.
Седьмое правило требует контроля над всеми временными ценностями, преодоление страха утратить их.
Восьмое правило говорит о прохождении четырех стадий глубокого сосредоточения, высшей из которых является достижение нирваны, состояния совершенной невозмутимости и самообладания.
В конечном счете, буддизм обосновывал позицию, согласно которой наша жизнь есть творение нашего сознания. И хотя он предполагал действие закона кармы, тем не менее подчеркивал зависимость жизни от нового сознания, утверждал достижение высшего состояния, если прикладываются усилиях по расширению сознания за счет реализации благородных истин.
С течением времени в рамках буддизма появилось множество направлений и философских школ, во многих из которых идеи самого Будды претерпели существенные изменения. В позднем буддизме выделяют около 30 школ. Среди важнейших направлений буддизма как этико-философского и религиозного учения известны: махаяна - «Большая колесница» (или так называемый Северный буддизм), хинаяна - «Малая колесница» (или так называемый Южный буддизм), ваджраяна - «Алмазная колесница».