Применения пара и электричества к путям сообщения. 1. Паровая навигация. — Первые попытки были сделаны французом Жоффруа, который с 1776 года плавал по Дубу на пароходе с лопатчатыми колесами, и американцем Фультоном (1802). Но только несколько лет спустя это открытие получило общее распространение в Англии; важное улучшение было сделано благодаря замене боковых колес винтом, помещающимся позади судна. В то время, как на парусных судах требовалось более, чем месяц, для того, чтобы переплыть Атлантический океан, в настоящее время гигантские пароходы, длиною в 160 метров и более, переплывают его от Гавра до Нью-Йорка в 7 дней, отправляясь и прибывая в точно определенные часы. Установлено, что паровое судно перевозит в настоящее время в 5–6 раз больше товаров, чем парусное, обладающее такою же вместимостью.
2. Железные дороги. — В Англии же получили свое начало и железные дороги; первый локомотив был изобретен англичанином Стефенсоном (1812). В настоящее время во всем свете около 600,000 верст железнодорожной сети; некоторые поезда ходят с средней скоростью 80 верст в час; когда транссибирская дорога будет окончена, можно будет в 15 дней проехать из Парижа в Пекин. Кроме того, на больших дорогах паровые или электрические автомобили начинают вытеснять тяжелые и неповоротливые конные экипажи; и нужно ждать, что скоро управляемые воздушные шары станут летать по воздуху, как птицы.
3. Великие сооружения: тоннели и каналы. — Для того, чтобы сократить расстояния, пробивают толщу гор и устраивают тоннели в 12 километров длиною, как тоннель сквозь гору Мон-Сенис, или 15 километров, как Сен-Готардский тоннель; для того, чтобы соединить моря, прорывают большие каналы, как, напр., Суэцкий или начатый Панамский. Имя француза Фердинанда Лессепса напоминает об этих гигантских трудах.
Фердинанд Лессепс. — 20-ти лет от роду он начертал проект прорытия Суэцкого перешейка, который отделял Красное море и Индийский океан от Средиземного моря и принуждал корабли, идущие в Азию, делать длинный обход мимо мыса Доброй Надежды. Эту мечту юности он мог осуществить только на 47 году своей жизни.
Трудности были колоссальные, нужно было прорыть сквозь пески, болота и возвышенности, под горячим солнцем, канал, достаточно широкий и глубокий для того, чтобы через него могли проходить самые большие суда.
Нужно было убедить рантье, что дело даст хороший доход акционерам, которые рискнут своими деньгами в этом предприятии, разуверить англичан, с опаской смотревших на намерения французской компании наложить руку на важный путь по направлению к английской Индии, победить противодействия турецкого султана, который не хотел, чтобы между главной частью его государства и его египетской провинцией был прорыт канал.
Вначале Лессепс склонил на свою сторону только египетского хедива, которого заразил своим энтузиазмом и который обеспечил ему подневольный труд феллахов; но с течением времени благодаря своему убедительному красноречию, своему упорству, неутомимой энергии, проявленным им на бесчисленных митингах, собираемых во Франции, Англии, Америке, Фердинанд Лессепс добился и симпатий н капиталов, в которых нуждался.
В 1869 году, после 10-летней работы, канал был сооружен.
300.000,000 европейцев и 600.000,000 азиатов, разделенные до сих пор несколькими месяцами плавания, стали ближе друг к другу; благодаря каналу теперь достаточно одного месяца для того, чтобы приплыть из Марселя в Китай.
Ободренный успехом великий инженер хотел прорыть Панамский перешеек через центральную Америку: его репутация и успех Суэца доставили ему капиталы. Но на этот раз, будучи очень стар для того, чтобы наблюдать за администрацией компании и ведением работ, он не мог помешать растратам и взяточничеству. Компания потерпела фиаско; целый миллиард пропал даром; администраторы компании, а в том числе и сам Фердинанд Лессепс предстали перед исправительным судом и были осуждены на тюремное заключение; прославленный старец, удрученный горем, впал в детство и умер, быть может, не сознавая хорошенько всего значения своей катастрофы. «Такой человек, говорит Анатоль Франс, имеет своим судьей только одну вселенную. Он послужил человечеству; признательное человечество сохранит за ним имя своего благодетеля и друга. И его статую, воздвигнутую в Суэце, на берегу канала, будут в течение веков приветствовать флаги разных наций».