Между тем Наполеон не сумел или не захотел воспользоваться тем энтузиазмом, который вызвало в широких слоях общества его внезапное возвращение. С ним связывали надежды не только на изгнание Бурбонов и вообще роялистских эмигрантов, приехавших во Францию, как тогда с презрением говорили, в обозе иностранных армий, но и на демократизацию общественно-политического строя. Однако Наполеон был уже далеко не тем генералом революции, которого еще помнили современники. Он стремился не более чем восстановить империю, хотя и с несколько подновленным фасадом. 22 апреля Бонапарт опубликовал дополнительный акт к конституции империи, который разочаровал многих его потенциальных союзников. В существенных чертах (народное представительство, избирательные права и пр.) он шел не далее Конституционной хартии 1814 г. Когда дополнительный акт был вынесен на всенародное одобрение, более половины избирателей отказались принять участие в голосовании.
Однако Наполеона гораздо больше тревожили военные приготовления держав, воссоздавших антифранцузскую коалицию и готовившихся к новой войне. В спешке он собрал наличные войска и выступил навстречу противнику. 18 июня 1815 г. близ деревушки Ватерлоо состоялось сражение армии Наполеона с силами антифранцузской коалиции (англичанами, голландцами и пруссаками под командованием герцога Веллингтона и князя Блюхера), завершившееся разгромом французов. Это сорвало попытку Наполеона восстановить свою империю. Она вошла в историю под названием «Сто дней». Наполеон повторно отрекся от трона, сдался союзникам и был спешно отправлен ими в ссылку на остров Св. Елены, затерянный в южной части Атлантического океана. Там император и обрел вечный покой в 1821 г.
«Сто дней» Наполеона дорого обошлись Франции. Летом 1815 г. она была оккупирована армиями почти всех европейских государств, в общей сложности насчитывавшими 1 млн 200 тыс. человек. По второму мирному договору со странами антифранцузской коалиции, заключенному в Париже 20 ноября 1815 г., Франция утратила контроль над пограничными крепостями на северо-восточной границе, а также лишилась Савойи и Ниццы. На нее была возложена выплата репараций в сумме 700 млн франков, и в течение пяти лет на ее территории должны были оставаться оккупационные войска союзников численностью 150 тыс. человек.
Легкость, с которой Наполеон овладел властью, повергла в шок французских роялистов. Во второй половине 1815 г. Францию захлестнула волна «белого террора» — так современники называли массовые преследования сторонников революции и империи. Людей, перешедших на сторону Наполеона во время «Ста дней», изгоняли с государственной службы, лишали чинов и пенсий, подвергали аресту (всего было арестовано около 70 тыс. человек), отдавали под суд по обвинению в измене. Маршал Ней был приговорен судом к смертной казни и расстрелян как изменник. Особенно жестокие формы террор принял на юге страны, где роялисты прибегали к убийствам своих политических противников. Лишь в середине 1816 г. преследования пошли на убыль, и жизнь снова вошла в обычное русло. В разгар «белого террора», в январе 1816 г., во Франции был принят закон, наказывавший «цареубийц» изгнанием за границу, откуда они смогли вернуться на родину лишь после Июльской революции 1830 г.
В обстановке «белого террора» состоялись выборы в Палату депутатов, которые дали большинство крайним, непримиримым роялистам. Результатами выборов был поражен даже Людовик XVIII, назвавший палату «бесподобной». Долгие годы изгнания убедили его в необходимости компромисса с политическими противниками. Поэтому в сентябре 1815 г. он назначил умеренное правительство, во главе которого по совету императора Александра I поставил герцога Ришелье — в прошлом эмигранта-роялиста, принятого на русскую службу и с 1803 г. являвшегося генерал-губернатором Одессы и Новороссийского края.
Правительство Ришелье не только добилось умиротворения страны, оказавшейся на грани гражданских беспорядков, но и предприняло важные меры по укреплению конституционного строя и международного положения Франции. Досрочно, за три года, были выплачены репарации и обеспечен вывод оккупационных войск. Ахенский договор 1818 г. окончательно подвел черту под эпохой войн и противостояния Франции со всей Европой. Франции был возвращен статус великой державы, и она присоединилась к союзу Великобритании, Пруссии, Австрии и России. Вместе с ними она стала играть ведущую роль в мировой политике в рамках «европейского концерта» и Священного союза.