В период Четвертой республики во французских колониальных владениях широкий размах приобретает национально-освободительное движение. Однако в 1946 г. колониальная империя Франции, переименованная по новой конституции во Французский союз, оставалась весьма обширной. Она занимала площадь около 12 млн км2 с населением более 70 млн человек.
Формально Французский союз был разделен на три части:
1) заморские департаменты — три департамента Алжира, остров Реюньон (Индийский океан), острова Мартиника и Гваделупа (Атлантический океан), Французская Гвиана (Южная Америка);
2) заморские территории — Французская Западная Африка (Сенегал, Мавритания, Французский Судан, Гвинея, Берег Слоновой Кости, Верхняя Дагомея, Нигер), Французская Экваториальная Африка (Габон, Среднее Конго, Убанги-Шари, Чад), а также Мадагаскар, Французское Сомали (Африка), Новая Каледония и Французская Полинезия (Океания), владения в Индии (Пондишери, Карикал, Махе, Янаон, Чандернагор), Коморские острова (Индийский океан), острова Сен-Пьер и Микелон (Атлантический океан);
3) так называемые присоединившиеся территории и государства — Вьетнам, Камбоджа, Лаос (Азия), Марокко и Тунис (Северная Африка), англо-французский кондоминиум острова Новые Гебриды (Тихий океан), а также подопечные территории Того и Камерун (Африка).
Сирия и Ливан, входившие в состав французской колониальной империи под названием «подмандатные территории», получили в 1944—1945 гг. независимость.
Во второй половине 40-х гг. с самыми серьезными проблемами Франция столкнулась в Индокитае, когда народы Вьетнама, Лаоса и Камбоджи начали борьбу против колонизаторов. Для подавления национально-освободительного движения в Индокитай был направлен французский экспедиционный корпус. В 1946 г. началась широкомасштабная война во Вьетнаме. В 1949 г. Вьетнаму, Лаосу и Камбодже была предоставлена независимость в рамках Французского союза. Однако в Индокитае остались французские войска, против которых выступало местное население, т. е. война, по существу, продолжалась и требовала больших финансовых расходов.
В своей внешней политике правительства «третьей силы» твердо встали на путь ориентации на англо-американский блок и провозгласили курс на интеграцию (объединение) западноевропейских государств.
Весной 1948 г. Франция вместе с Англией, Бельгией, Голландией и Люксембургом образовали так называемый Западный союз. Все эти страны обязались сотрудничать в экономической, социальной и культурной областях, а также оказывать военную помощь друг другу в случае, если одна из них подвергнется вооруженному нападению.
Начиная с 1949 г. Франция, согласно «плану Маршалла», стала получать американские кредиты, товары и продовольствие. Она обязывалась отчитываться в использовании американской помощи перед правительством США и создавать благоприятные условия для американских капиталовложений во французскую экономику. По размерам полученной от Соединенных Штатов помощи Франция заняла второе место после Англии. За время действия «плана Маршалла» (с 1949 по 1954 г.) американские поставки во Францию составили 3,2 млрд долларов.
В апреле 1949 г. Франция, подписав Североатлантический пакт, вступила в НАТО, куда вошли еще 11 государств: США, Великобритания, Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Канада, Италия, Португалия, Норвегия, Дания и Исландия. Пакт представлял собой договор о коллективной взаимопомощи и, по существу, был направлен против СССР. Руководящую роль в блоке НАТО играли Соединенные Штаты. Вступив в него, Франция стала «младшим партнером» США и Англии. На французской территории разместились штаб-квартира и военные базы НАТО, а также американские войска. Отныне «атлантизм» (поддержка НАТО) и «холодная война» против СССР стали главными направлениями внешней политики Франции.
После образования осенью 1949 г. Федеративной Республики Германии (ФРГ) кабинеты «третьей силы» выступили инициаторами интеграции Западной Европы с участием ФРГ. В мае 1950 г. бывший премьер-министр Франции Робер Шуман предложил объединить производство и сбыт угля и стали в западноевропейских странах. Англия отклонила «план Шумана», однако его поддержали ФРГ, Италия, Бельгия, Голландия и Люксембург. В апреле 1951 г. они совместно с Францией подписали договор о Европейском объединении угля и стали (ЕОУС). Договор предусматривал постепенную отмену таможенных пошлин и создание общего рынка угля и стали для всех стран-участниц. Таким образом, был сделан первый шаг к экономической интеграции западноевропейских государств.