Новый кабинет начал свою деятельность с решения социально-экономических задач и вопроса о Европейском оборонительном сообществе, а также урегулирования колониальных проблем.
Правительство Мендес-Франса придерживалось принципов дирижизма. Оно стремилось перестроить французскую экономику, сделать ее более конкурентоспособной, одновременно не допуская инфляции. Большое внимание кабинет уделил модернизации отсталых предприятий. Координацию государственных инвестиций в этом направлении должен был осуществлять специальный Комитет по реконверсии и рассредоточению промышленности и переподготовке рабочей силы. Для той же цели было создано несколько специальных финансовых фондов.
Правительство поставило перед собой задачу увеличения объема строительных работ на основе модернизации и повышения эффективности жилищного строительства. Рост заработной платы связывался с увеличением производства и повышением производительности труда. В октябре 1954 г. кабинет ввел специальную надбавку к СМИГ. Таким образом была обеспечена прибавка низкооплачиваемым категориям рабочих, но одновременно блокировано общее повышение зарплаты.
В течение лета 1954 г. правительство Мендес-Франса пыталось решить проблему с ратификацией договора о ЕОС. Однако большая часть французских депутатов выступала против ЕОС. Резко отрицательно к договору относились голлисты и коммунисты. В других политических партиях страны были как сторонники, так и противники ЕОС. В результате долгих дебатов Национальное собрание Франции в августе 1954 г. признало нецелесообразным дальнейшее обсуждение договора о Европейском оборонительном сообществе и окончательно отклонило его.
Приоритетным направлением деятельности кабинета Мендес-Франса была колониальная политика. Придя к власти, председатель Совета министров твердо заявил, что положит конец многолетней, изнурительной для Франции войне в Индокитае. Он сразу выполнил свое обещание. В июле 1954 г. на совещании в Женеве министров иностранных дел СССР, Англии, США, Китая, Франции и Демократической Республики Вьетнам правительство Мендес-Франса подписало соглашение о прекращении войны в Индокитае. Франция признала независимость Вьетнама, Лаоса и Камбоджи, а также предоставила самостоятельность французским владениям в Индии. Почти одновременно кабинет Мендес-Франса провозгласил «внутреннюю автономию» Туниса и намеревался объявить независимость Марокко. Однако энергичная деятельность главы правительства в этом направлении встретила противодействие как в правительственных, так и в парламентских кругах.
В феврале 1955 г. кабинет Мендес-Франса ушел в отставку. Его сменило правительство правого радикала Эдгара Фора. Новый кабинет также натолкнулся на серьезные трудности при попытке решить вопрос о предоставлении независимости Марокко и продержался у власти недолго.
В ноябре 1954 г. развернулось национально-освободительное движение еще в одной колонии Франции — Алжире. Там вспыхнуло вооруженное восстание против французских властей, которым руководил Фронт национального освобождения (ФНО) алжирского народа. Правительство Мендес-Франса сразу же встало на путь подавления восстания. Это объяснялось тем, что Алжир занимал особое место в системе французской колониальной империи.
Алжир был завоеван Францией в 1830 г. и на протяжении всего последующего времени заселялся европейцами. В середине 50-х гг. XX в. его население насчитывало примерно 9,5 млн человек, из которых примерно миллион составляли французы. В руках этой одной десятой части населения Алжира находилась вся полнота экономической и политической власти в стране. Во всех сферах жизни европейцы занимали привилегированное положение по сравнению с коренным арабо-берберским населением.
Юридически Алжир считался заморским департаментом Франции. В течение долгих десятилетий многим поколениям французов внушалось, что Алжир является неотъемлемой частью Франции и что защита ее интересов в Алжире — патриотический долг каждого гражданина республики. Бо́льшая часть европейского населения Алжира придерживалась так называемых ультраколониалистских идей и отстаивала лозунг «Алжир — это Франция».