Накануне выборов правительство приняло новый избирательный закон. Пропорциональная система выборов, практиковавшаяся в 1946 и 1956 гг., была заменена мажоритарной системой в два тура.
Самого большого успеха на выборах в Национальное собрание, которые прошли в ноябре 1958 г., добились голлисты. Партия ЮНР завоевала 188 мандатов, Национальный центр независимых и крестьян — 133. Социалистическая партия получила 40 мест, МРП — 44, радикалы — 13. Французская коммунистическая партия из-за введения мажоритарной системы выборов провела в парламент всего 10 депутатов. Председателем Национального собрания был избран известный голлист, один из основателей ЮНР Жак Шабан-Дельмас.
21 декабря 1958 г. прошли выборы президента страны. Голосование, согласно новой конституции, было косвенным. Главу государства избрали 81 512 выборщиков. Свои кандидатуры выставили Шарль де Голль, коммунист Жорж Марран и представитель некоммунистических левых партий Альбер Шатле. Де Голль добился большого перевеса над противниками, получил 78,5% голосов и стал первым президентом Пятой республики.
В январе 1959 г. де Голль назначил на пост премьер-министра своего соратника Мишеля Дебре, который включил в правительство многих известных деятелей голлистского движения, а также представителей «независимых» и МРП. Социалисты решили уйти в оппозицию новому режиму.
В начальный период существования Пятой республики сложилась традиция, согласно которой главной прерогативой президента страны стала внешняя политика, а задачей главы правительства — внутренняя. Назначая Дебре на пост премьера, де Голль заявил: «Я не намерен вдаваться в детали правительственной деятельности. Я ограничусь тем, что определю основные направления». Для кабинета Дебре такими направлениями стали новая экономическая и финансовая политика, социальная политика и так называемый школьный вопрос.
В основе экономического и финансового «возрождения» Франции лежала система мер, базировавшаяся на государственном регулировании экономики. Правительство поставило задачу развивать преимущественно те отрасли промышленности, которые наиболее успешно способствовали улучшению платежного баланса.
Кабинет Дебре принял меры, направленные на улучшение финансового положения Франции. Они привели к желаемым результатам. Значительно сократился торговый дефицит страны. Полностью исчез дефицит платежного баланса для зоны французского франка. Впервые за многие годы уменьшился дефицит государственного бюджета. Правительство провело утвержденную Национальным собранием налоговую реформу. Она имела своей целью упростить очень сложную и громоздкую систему налогообложения, в частности объединить прогрессивный и пропорциональный налоги в единый подоходный с каждого плательщика.
Кабинет неоднократно повышал гарантированный минимум заработной платы. Была также увеличена заработная плата государственным служащим и железнодорожникам.
Одной из проблем внутренней политики Франции, как и в годы Четвертой республики, стал «школьный вопрос». В Национальном собрании вновь разгорелся спор о субсидиях частным школам. В самом конце 1959 г. после долгих дебатов был принят законопроект, предоставивший им государственные субсидии.
В первые годы существования Пятой республики завершился распад французской колониальной империи (Французского союза). В 1958 г. самостоятельным государством стала Гвинея. В 1960 г. свою независимость провозгласили еще 14 бывших французских колоний в Западной и Экваториальной Африке: Камерун, Того, Чад, Убанги-Шари (ныне — Центральноафриканская Республика), Конго, Габон, Дагомея (ныне — Бенин), Нигер, Берег Слоновой Кости (ныне — Кот д’Ивуар), Верхняя Вольта (ныне — Буркина-Фасо), Малагасийская Республика (на острове Мадагаскар), Судан (современное Мали), Сенегал и Мавритания.
В то же время серьезнейшей проблемой для Франции оставалась алжирская проблема. Де Голль вернулся к власти с твердым намерением предоставить Алжиру независимость, хотя понимал, что многие французы сочувствуют ультраколониалистам. Президент столкнулся с серьезной оппозицией своей политике даже со стороны голлистской партии ЮНР. Однако он неукоснительно следовал по избранному пути. В сентябре 1959 г. де Голль впервые заявил о праве Алжира на самоопределение. В ответ на это в январе 1960 г. «ультра» в столице Алжира устроили так называемую неделю баррикад, требуя от правительства отказа от новой политики. Тем не менее президент не стал менять взятый им курс.