Ход Тридцатилетней войны складывался все менее благоприятно для Франции. Ее союзники — Голландия, Дания, Швеция, на поддержание которых Франция давала богатые субсидии, — один за другим выбывали из войны. Сеть шпионов и дипломатов под руководством «серого кардинала» — верного друга Ришелье монаха отца Жозефа трудилась вовсю, но после вести о разгроме шведов Франция вынуждена была от тайной войны перейти к войне открытой (1635). Ришелье удалось убедить Людовика XIII, что победа австрийских и испанских Габсбургов была бы губительной для Франции.
М.Лан. Отец Жозеф
Первые военные успехи быстро сменились поражениями. Испанские и имперские войска имели богатейший опыт военных действий. Особенно тяжелым был 1636 год, когда неприятельские армии вторглись во Францию, разорили Шампань и Бургундию и угрожали Парижу.
Несмотря на все усилия Ришелье и его людей, организация французской армии была поставлена плохо, хотя численность ее достигла небывалой величины — от 70 до 100 тыс. человек. Правительство нанимало иностранных капитанов со своими войсками (например, Бернгарда Саксен-Веймарского), но боялось предоставлять подобную полную военную власть своим подданным. Вместо этого офицерам (а желающих стать ими было немало, так как военная служба была престижной, считаясь «дворянским делом») продавали королевские патенты на их должности. Офицеры рассчитывали затем самостоятельно возместить свои расходы. Но дисциплина в такой армии оставалась слабой и держалась главным образом на военных комиссарах, прикомандированных Ришелье к войскам.
Пережив трудный 1636 год и в несколько раз увеличив расходы на войну, Франция к концу следующего года добилась первых успехов, развив их в дальнейшем. В самой Испании вспыхнули восстания — в Каталонии и Португалии. Ришелье выражал готовность помочь восставшим. В 1641— 1642 гг. началась подготовка к мирным переговорам, неоднократно прерываемая военными действиями.
Вступление Франции в Тридцатилетнюю войну потребовало от нее крайнего напряжения сил и побудило кардинала окончательно перейти к чрезвычайным методам управления, лишь намечаемым в предыдущие годы. Согласно Ришелье, король, обладая неограниченной властью, был вправе в экстренных случаях во имя общего блага игнорировать обычные, «ординарные» законы. Проводя подобную политику, Ришелье сталкивался с противодействием «суверенных курий» (в первую очередь парламентов), провинциальных штатов, губернаторов провинций.
С середины 30-х гг. XVII в. получает особое развитие институт интендантов. Эти должностные лица назначались королями и ранее для расследования какого-нибудь важного дела или для инспекции чиновников на местах. Однако Ришелье не просто увеличил их число, а наделил их новыми полномочиями. Соединяя судебные и исполнительные функции, интенданты должны были любыми средствами обеспечить выполнение конкретной задачи: сбора нового налога, укрепления обороны, подавления восстания и т. д. При этом они практически подменяли собой губернаторов и иных «ординарных» чиновников, действуя через голову местной администрации. Интенданты были людьми приезжими и не могли иметь в провинции личные и политические симпатии и связи. Их полномочия были строго лимитированы во времени. Они не оставались в одной провинции на срок свыше трех лет. Это были чиновники нового типа, не являвшиеся собственниками своей должности и не имевшие возможности оспаривать королевские полномочия. Без усилий интендантов Франция не смогла бы достигнуть военных успехов в Тридцатилетней войне.
Беспрецедентная по своим масштабам война требовала чрезвычайных налогов, тягчайшим бременем ложившихся на народ. Проведение реквизиций, сбор субсидий, прямых и косвенных налогов (из которых наиболее ненавистным был соляной налог — габель) поручалось компаниям откупщиков, предоставлявших необходимые средства королю.