Колонна-гороскоп. Гравюра
Большое распространение при Ришелье получила памфлетная литература. В 30-е гг. XVII в. во Франции начали издаваться первые периодические издания — «Французский Меркурий» и «Газета».
Художественная литература отличалась многообразием. Одним из самых талантливых писателей эпохи по праву называют Савиньена Сирано де Бержерака. Его утопические произведения «Иной свет, или Государства и империи Луны» и «Государства и империи Солнца» продолжали литературные традиции Возрождения и во многом предвосхитили возникновение философского романа Просвещения.
Успешно развивалась французская живопись. Придворным художником был Филипп де Шампень, писавший строгие парадные портреты. Братья Антуан, Матье и Луи Ле Нены рисовали сцены из крестьянской жизни, Жорж де Ла Тур — жанровые сюжеты.
В духовной жизни французского общества еще чувствовалось разделение по конфессиональному признаку. Однако вчерашние лигеры и протестанты уже не стремились к ведению «священной войны» за установление единоверия. Они стали преследовать цели духовного совершенствования себя, своих ближних и всего общества, выступали за обновление веры в целом.
Ф. де Шампень. Катерина Арно (мать Агнесса)
Епископы-реформаторы укрепили церковную дисциплину, создали новый тип учебных заведений — духовные семинарии, занятые подготовкой приходских священников. На место полуграмотного сельского кюре, поглощенного в основном мирскими делами, приходит новый тип пастыря — деятельного, хорошо образованного, способного внушать уважение мирянам, тщательно ведущего приходские книги (в них содержались сведения о крестинах, браках, смертях), оповещавшего прихожан о важнейших событиях в стране и о королевских законах.
Иезуиты распространяли сеть своих учебных заведений, превосходящих старые университетские коллегии и не уступающих протестантским академиям. Среди французских изданий все больше места занимают публикации трудов отцов церкви и деяний святых, тщательно выверенных и подкрепленных историческими источниками. Редакторы-монахи старались очистить Священное Предание от различного рода недостоверных сведений и искажений. Иезуиты соперничали в этом с монахами-бенедиктинцами, входившими в ученую «конгрегацию св. Мавра». В ученой полемике рождались новые специальные исторические дисциплины — палеография, дипломатика, кодикология.
Влияние движения за духовное обновление на общественную жизнь было многообразным. Одни основывали тайные общества вроде «Компании Святых Даров», призванной воздействовать на мир и помогать церкви. Члены этого общества пытались бороться против дуэлей и сквернословия дворян, против безбожия и безнравственности литераторов и комедиантов, но также старались влиять на политику, противодействуя сближению Франции с протестантскими странами. Члены этой могущественной группировки получили прозвище «святоши».
Другие, пессимистически оценивая природу человека, общества и государства, избирали путь максимального аскетизма и отрешения от мира. Представители старинного парижского семейства «дворян мантии» Арно основывают в монастыре Пор-Рояль течение, требующее от человека постоянного подвига самоотречения и борьбы с собственными недостатками. Они декларировали презрение к светской культуре, к социальной жизни, к семье, но при этом оказывались в эпицентре научных, религиозных и политических дебатов, демонстрируя прекрасную образованность. Затворников из Пор-Рояля называли янсенистами — по имени епископа Янсения, чей трактат «Августин» вызвал ярые нападки как со стороны иезуитов, так и со стороны всемогущего Ришелье. Но популярность янсенистов, осуждавших любое совмещение политики и религии, любые компромиссы в вопросах веры и нарушение норм морали (на этом основании они критиковали политику абсолютизма и папства), была достаточно высока, и преследования, которым они подвергались, укрепили их репутацию борцов против деспотизма.
Виднейшим представителем французской науки первой половины века был философ Пьер Гассенди, которому принадлежит заслуга создания атомистической теории. Всемирную известность снискал другой французский ученый — математик, физик и философ Рене Декарт (Картезий). Он заложил основы аналитической геометрии, ввел многие алгебраические обозначения, выдвинул закон сохранения количества движения и понятие импульса силы. В своих философских произведениях «Рассуждение о методе» и «Начала философии» Декарт призывал отказаться от опоры на традицию и авторитеты. Единственно достоверным он считал лишь мышление человека и сформулировал это в кратком тезисе: «Мыслю — значит существую».