Наряду с мануфактурами Кольбер заботился и о развитии традиционного ремесленного производства. При нем была утверждена серия цеховых регламентов, свидетельствовавших о его стремлении улучшить качество изделий французских ремесленников.
Одновременно по инициативе Кольбера было образовано большое число монопольных компаний для торговли с различными концами света — Вест-Индская и Ост-Индская, Сенегальская, Гвинейская, Левантийская (для торговли с Восточным Средиземноморьем) и др. Для защиты колониальной торговли, а также для борьбы с главными соперниками Франции на море — Голландией и Англией в правление Людовика XIV был построен мощный военный флот, насчитывавший к концу столетия свыше сотни больших линейных и десятки легких кораблей. В его создании Кольбер принимал самое деятельное участие. Благодаря заботам министра были реконструированы морские гавани и подготовлены кадры морских офицеров.
Именно в годы правления Людовика XIV Франция стала одной из ведущих колониальных и морских держав. Еще в первой половине XVII в. французы основали несколько колоний в Америке — Новую Францию (Канаду), Кайенну, острова Ньюфаундленд, Мартинику, Гваделупу и др., а также в Африке — Сенегал. Уже в конце этого столетия они захватили восточную часть острова Эспаньола (Гаити) в Карибском море и проникли в Индию. В 1682 г. именем Людовика XIV было названо новое колониальное владение в бассейне реки Миссисипи — Луизиана.
Людовик XIV стремился играть доминирующую роль в европейских делах. Основные задачи внешней политики он воспринял от деда и отца — борьба с Габсбургами, обеспечение «естественных» рубежей королевства на востоке по реке Рейн. Рассчитывать на успех в этой борьбе ему позволяли огромные внутренние ресурсы Франции — одного из самых крупных, густонаселенных и процветающих государств Европы. Кроме того, благоприятным было и международное положение. Основные соперники французской монархии — австрийские и испанские Габсбурги — были ослаблены длительными войнами за господство в Европе, которые они вели в XVI — первой половине XVII в. Вестфальский и Пиренейский мирные договоры (1648 и 1659 гг.) закрепили их поражение.
Воспользовавшись смертью своего тестя, испанского короля, Людовик XIV заявил о притязаниях на Южные Нидерланды (в то время — владение испанской короны), хотя его супруга Мария-Терезия, испанская инфанта, при вступлении с ним в брак отказалась от каких-либо прав на наследство. Юристы французского короля в обоснование его притязаний ссылались на право деволюции (наследования имущества по старшинству), признаваемое местными обычаями. Последовал отказ, и тогда в 1667—1668 гг. Людовик XIV попытался силой захватить Южные Нидерланды (так называемая Деволюционная война). Вскоре после этого, в 1672—1678 гг., он развязал войну против Голландии.
В дальнейшем для обоснования своих притязаний на анклавы иностранных государей, преимущественно германских князей, оставшиеся внутри французской территории, Людовик XIV образовал специальные комиссии из числа юристов — так называемые палаты воссоединения. Их члены должны были разыскивать древние документы, на основании которых можно было бы доказать права французского короля на эти анклавы. Иностранным государям предлагалось принести присягу вассальной верности Людовику XIV, в противном случае им угрожали конфискацией этих территорий. Политика «воссоединений» оказалась настолько успешной, что в 1681 г. Людовик XIV, не утруждая себя никакими доказательствами, захватил город Страсбург.
В 1686 г., благодаря стараниям статхаудера Соединенных провинций (Голландии) Вильгельма Оранского, ряд европейских государств (Священная Римская империя, Испания, Голландия, Савойя, некоторые немецкие князья и мелкие итальянские монархи, а также Швеция) заключили тайный антифранцузский союз — Аугсбургскую лигу. В 1689 г. к Аугсбургской лиге примкнула и Англия. Таким образом, Франция оказалась в полной международной изоляции. Это, однако, не остановило Людовика XIV, который в 1688 г. ввязался в длительную войну с союзными державами, закончившуюся лишь в 1697 г. Рисвикским миром. Франция была вынуждена отказаться от ранее захваченных территорий в Каталонии, Южных Нидерландах и некоторых районах левобережья Рейна.