Происхождение этого названия представляет одну из загадок истории Украины, которая в настоящее время не может считаться полностью решенной. Древние зарубежные источники не отождествляют славян и русов. Так, в “Книге видов земли”, написанной Абу-зайда Ахмедом в середине X в., читаем: “Русы являются народом, соседним с болгарами, между этими последними и славянами”, “земли славян и их соседей, как-то русов”. Абу-Исхакаль-Истахри в “Книге климатов” писал: “Русы являются народом по соседству с Булгаром, между этим последним и Славонией”. Почти все исторические источники говорят об исторической общности русов и славян. Абуль-Касим Убай-далах в “Книге путей и царств”, написанной в IX в., подчеркивает, что русы “суть племя из славян”.
Русам в силу могущества удалось покорить другие славянские племена и обложить их данью. Показательным для понимания разницы между русами и другими славянами является рассказ византийского императора Константина Багрянородного. Он сообщает, что русы каждую осень и зиму собирают дань со славянских племен. Когда в 907 г. князь Олег закончил свой победный поход на Византию, он велел поднять на кораблях русов паруса из драгоценных тканей, а на славянских — простые (крапивные), что свидетельствовало об особом положении русов среди славян.
Украинские и российские исследователи издавна пытались разгадать этимологию слов “русы”, “росы”, “Русь”. Остановимся на наиболее интересных гипотезах. Один из современных исследователей Г. Василенко приводит многочисленные факты, которые были известны еще в XIV в., о том, что слова “росы”, “русы”, “рутены” или “рутины” — кельтского происхождения. Еще в первом столетии до нашей эры, когда Юлий Цезарь овладел Галлией, он завоевал кельтское племя, которое римляне назвали бастарны, а сами себя эти бастарны называли рутинами. Разгромленное племя рутинов разделилось на две части. Одна из них идет в Прикарпатье, объединяется здесь со славянами, передает им свое название. Вполне возможно, что название Галиция произошло от этого народа, поскольку в более поздние времена в официальных европейских документах она именовалась Рутенией. Другая часть рутенов ушла в Подунавье, где вместе с кочевыми народами воевала с Византией. После разгрома кочевников рутины ушли на восток, в причерноморские степи, и осели между болгарскими и славянскими землями.
С того времени, с первого столетия нашей эры, исчезает название “рутины”, а вместо него появляются другие — роксоланы, росоманы, росы, русы. В IV в. с ними воюют готы, арабы. Поскольку через причерноморские степи в IV—VI вв. прокатились волны великого переселения народов, росы-росоманы поднимаются по Днепру в более безопасное место и поселяются в бассейне реки, которой дали название Рось, а ее притокам — названия Росава, Росавица. В этом регионе с давних времен проживали поляне, и, следовательно, русы и поляне оказались рядом. Со временем, в результате ассимиляции двух народов, все население, которое проживало в Поднепровье, получает название “русы”. Летописец поэтому и сказал “поляне, иже зовомая русь”.
Таким образом, название “Русь” образовалось в результате процесса формирования украинского этноса на основе этногенеза нескольких крупных и древних народов, которые жили в эпоху скифов, в эпоху Трипольской культуры, в период расселения славянских племен.
Приблизительно с VI в. термин “Русь” применялся преимущественно к Киевской земле. Он в некоторой степени был синонимом Киевщины. В XI—XIII вв. летописи отделяли Русь — Киевское княжество — от других княжеств. “Уехать на Русь” означало уехать на Киевщину. В 1149 г. в Новгородской летописи записано: “Идет архиепископ Новгородский Нифонт в Русь” (в Киев). В 1165 г. Новгородская летопись указывает еще точнее: “Ходи игумен Юрьевский... в Русь, в Киев- град”. Таким же было понимание слова “Русь” и на Суздалыцине. В
1180 г. Суздальская летопись констатировала: “Иде князь Святослав... с половцы поганымы, с черниговцы из Руси на Суздаль ратью”. В 1155 г. Ипатиевская летопись отмечает: “Юрий Владимирович... иде из Суздаля в Русь и приде Киеву”. Еще более убедительно эта летопись говорит, что в столицу Суздальской земли — Владимир — приходили купцы “из Царьгорода, и от иных стран, из Русской земли и аче латинан”. Следовательно, Русская земля поставлена между Царьградом и латинским Западом.
Название “Русь” не распространилось на северные земли даже тогда, когда Киевская Русь объединила их в едином государстве. Значительно позже, во второй половине XIV в., это название как относительно названия народности, так и государственности было присвоено Московским государством. Продолжительное время оно использовалось в Западной Украине. В топонимике Прикарпатья и Закарпатья есть 24 названия, связанные с названием “Русь”. Население Закарпатской Украины до настоящего времени называют русинами.