Искусство XVIII в. отличалось комплексностью, синтетичностью. Архитектура, живопись, скульптура, садово-парковое искусство, музыка, поэзия служили общественным целям. Часто искусство носило агитационный или научно-просветительский оттенок.
На смену «аристократическому» классицизму пришли более «демократические» направления — сентиментализм и романтизм. Сентиментализм, родоначальником которого считают Н. Карамзина, воспевал «естественную красоту» и неиспорченность веяниями западной цивилизации, он противостоял культу безличного государства.
Наиболее ярким произведением сентиментализма является «Бедная Лиза» Н. Карамзина, где происходит открытие нового типа героя, способного на глубокие и тонкие переживания.
Романтизм выражал недовольство расхождениями действительности и идеалов, был своеобразной формой бунтарства. В романтических стихотворениях А. Пушкина, К. Рылеева, В. Кюхельбекера, М. Лермонтова с огромной силой прозвучали мотивы протеста против произвола тиранов и жажда общественных перемен. Социальный характер русского романтизма стал его отличительной особенностью по сравнению с более возвышенным и отвлеченным европейским романтизмом.
Сочинения Ж.-Ж. Руссо стимулировали стремление к природе, к «естественности» нравов, поведения. В сознании людей утверждались мысли о том, что добро заложено в природе, что человек, созданный по образу и подобию Бога, рожден для счастья, свободы, красоты.
Романтизм стал не просто художественным стилем, подобным классицизму или барокко, «это общекультурное движение, культурно-исторический тип, охватывающий самые разнообразные явления — от философии и политической экономии до моды на прически и костюмы» [4, с. 269]. На портретах этой поры мы видим, как новая манера одеваться соединилась с естественностью, живым выражением лица. В моду входит «онегинский стиль», отказ от париков, излишней косметики, идеал простоты. Пушкин в своей поэзии прославлял «гражданина с душой благородной» и «женщину не с хладной красотой, но с пламенной, пленительной, живой». Примером может служить портрет М. Лопухиной, выполненный В. Боровиковским. В литературе и в жизни возникали новые характеры, разрушающие нормы светского поведения. С этой точки зрения интерес представляет русский дендизм. «Он был ориентирован на экстравагантность поведения, оскорбляющего светское общество, и на романтический культ индивидуализма. Оскорбительная для света манера держаться, „неприличная“ развязанность жестов, демонстративный шокинг — все формы разрушения светских запретов воспринимались как поэтические» [6, с. 124.]. Такой стиль жизни был характерен для П. Чаадаева, М. Воронцова — многолетнего посла в Лондоне, а также в некоторые периоды для А. Пушкина.
Распространению романтизма в России способствовала общественно-политическая ситуация, сложившаяся после Отечественной войны 1812 г. Романтизм воспитывал в людях возвышенные чувства чести, подготовленности к подвигу, а не к службе, карьере. В такой психологической обстановке воспитывались будущие декабристы — недостойный поступок расценивался хуже смерти. Жажда славы и свободы стали общераспространенными чувствами. Пушкин писал:
Бытовая и психологическая реальность жизни оценивалась сквозь призму литературы. Ю. Лотман показал, например, какую роль сыграла поэма К. Рылеева «Войнаровский» в формировании поведения декабристов, как герои литературы делались героями жизни. Идеалы декабризма были тесно связаны с принципами романтического миросозерцания. Особенность русского романтизма заключалась в соединении его с идеями Просвещения и классицизма, переоценке всесильной роли разума. Высшим проявлением романтизма была баллада, в которой в наибольшей мере обозначилось двоемирие (реального и воображаемого миров). Это характерно для «Светланы» и «Вадима» В. Жуковского, для «Песни о вещем Олеге» Пушкина. Романтическими настроениями проникнута поэзия, живопись О. Кипренского (портреты Пушкина, Жуковского, Швальбе), В. Тропинина («Кружевница», «Гитарист»), пейзажистов С. Щедрина и И. Айвазовского.
Первая половина XIX в. — это время расцвета городской песни и бытового романса. Композиторы А. Алябьев, А. Варламов, А. Гурилёв имели тесную связь с народным творчеством.