Для романтизма характерен интерес к национальному прошлому, а нередко и его идеализация. Опора на традиции фольклора и культуры своего и других народов, стремление создать универсальную картину мира (прежде всего истории и литературы), идея синтеза искусств также отразилась в идеологии и практике романтизма.
Чуть позже романтизма (в 30–40-е годы) появился реализм. Этот художественный стиль называют социально-историческим и критическим реализмом. Его характеризуют общий с романтизмом интерес к духовному миру человека, исторической судьбе своего народа, страны, критическое отношение к действительности. Однако реализм отличается глубиной проникновения в действительность, в социальный мир людей, точным отображением типического. Русский реализм отличался остротой постановки нравственных проблем, которые в наибольшей мере проявились в творчестве Л. Толстого, Ф. Достоевского, ставших лидерами мировой литературы в конце XIX в. Их социально-психологические романы отличались новизной способов раскрытия человеческой психики — в созданных ими типических образах обобщены закономерные сущностные особенности российской жизни. Не зря Ромен Роллан говорил, что даже трагедии Шекспира не могли бы потрясти современников глубже, чем «молнии откровения» в лице Толстого и Достоевского. П. Валери сравнивал Россию XIX в. с такими чудесами мировой истории, как Эллада и Ренессанс.
Наибольшая критическая направленность реализма проявилась в произведениях А. Герцена (повесть «Кто виноват?»), Н. Чернышевского (роман «Что делать?»), в поэмах Н. Некрасова. Они пытались ответить на главные вопросы общественной жизни России. В XIX в. в культуре России зародились истоки нигилистического отношения к эстетическим ценностям. Так, Д. Писарев отказывал музыке, балету, живописи, скульптуре, архитектуре, в основе которых лежало искусство, иррациональное по своей природе, в праве на существование потому, что они не могли служить «орудием реализма», а потому бесполезны. Часть писателей соглашались с критикой правящих кругов России, но осуждали крайности революционной тактики: И. Тургенев, М. Салтыков-Щедрин, А. Островский. Одним из духовных центров русского общества был театр. Ведущими театрами по-прежнему оставались Малый в Москве и Александрийский в Петербурге. Актеров М. Ермолову, П. Стрепетову, М. Садовского знала вся Россия.
Блестящие образы реализма давало изобразительное искусство. В 60-е годы XIX в. художники-реалисты вступили в конфликт с Академией художеств, выражавшей вкусы консервативного направления в искусстве. Лучшие выпускники Академии отказались от конкурса на золотую медаль и образовали первую Санкт-Петербургскую артель свободных художников. В 1870 г. в Петербурге было создано товарищество передвижных художественных выставок, которое организовало 48 выставок по России. Члены товарищества поставили перед собой задачу ознакомить общество с русским искусством, сделать его доступным жителям не только столичных городов, но и русской провинции. Отсюда и произошло название — «общество передвижников». Идейным вдохновителем его стал И. Крамской. Членами товарищества являлись многие талантливые художники-передвижники: И. Крамской, В. Перов, И. Репин, В. Суриков, П. Саврасов, И. Левитан, братья Васнецовы и др. Художники-реалисты работали в различных жанрах: портретном, пейзажном, бытовой живописи, исторических сюжетов. Источником сюжетов их картин стала современная им русская жизнь, родная природа, история русского народа. Художники показали бесправное положение низов общества, их страдание, горе и радости. Живопись передвижников впервые в русском искусстве стала носить социальный характер, воссоздавала повседневную жизнь и те условия, в которых жили простые люди, отражала протест против самодержавия.
Реалистические тенденции проявлялись и в музыке XIX в. В 1862 г. после Славянской этнографической выставки в Петербурге был создан кружок «Могучая кучка», в который вошли М. Балакирев (руководитель), А. Бородин, Ц. Кюи, М. Мусоргский, Н. Римский-Корсаков, продолжавшие традиции М. Глинки и А. Даргомыжского. Основным источником сюжетов их оперного творчества стала русская история. Кроме опер композиторы этого кружка создали немало известных произведений. Это и «Богатырская симфония» А. Бородина, и «Шахерезада» Н. Римского-Корсакова, и «Картинки с выставки» М. Мусоргского. Деятельность «Могучей кучки» стала эпохой в развитии русского и мирового музыкального искусства. Как и в других жанрах искусства, реализм в музыке был наполнен духом социальности.